Le japonais s'écrit en mélangeant trois écritures. Hiragana (ひらがな) — 46 caractères de base, chacun représentant une syllabe. Utilisé pour les mots grammaticaux, les terminaisons verbales et tout mot natif sans kanji. Apprenez-le en premier. Katakana (カタカナ) — les mêmes 46 syllabes que l'hiragana, mais avec une forme différente. Utilisé pour les emprunts étrangers (コーヒー = café), les noms propres, l'emphase et les onomatopées. Kanji (漢字) — caractères idéographiques empruntés au chinois. Chaque kanji a un sens et (généralement) plusieurs lectures. On les rencontre surtout dans les noms, les racines verbales et les racines d'adjectifs. Furigana — lorsqu'un texte montre de petits hiragana au-dessus des kanji, ce sont des furigana : un rappel de prononciation pour les apprenants. Les cinq voyelles se prononcent de manière régulière : · a comme dans patte · i comme dans si · u comme dans vous (lèvres non arrondies) · e comme dans thé · o comme dans eau Toutes les syllabes se terminent par l'une de ces voyelles (ou par n). L'accent tonique est plutôt plat — le japonais utilise la hauteur (pitch) et non l'accent d'intensité, si bien que les mots sont prononcés avec un rythme relativement uniforme.
Chaque exemple ci-dessous comporte trois parties : le texte original, une glose littérale décrivant le rôle de chaque mot, et une traduction naturelle. Les gloses utilisent quelques étiquettes abrégées pour rester concises. Ne vous souciez pas de les mémoriser — c'est une référence à laquelle vous pouvez revenir à tout moment. Personne et nombre · 1sg / 2sg / 3sg — première / deuxième / troisième personne du singulier (je, tu, il/elle) · 1pl / 2pl / 3pl — première / deuxième / troisième personne du pluriel (nous, vous, ils/elles) Genre et cas · m / f / n — masculin / féminin / neutre · sg / pl — singulier / pluriel · m.sg — combiné : masculin singulier (et de même f.pl, n.sg, etc.) · NOM / ACC / GEN / DAT / INS / LOC — cas grammaticaux (nominatif/accusatif/génitif/datif/instrumental/locatif) — le rôle que joue le mot dans la phrase Temps et aspect · PRES — présent · PRET — prétérit (un événement passé achevé) · IMPF — imparfait (une situation passée continue ou habituelle) · FUT — futur · PERF — parfait (une action achevée ayant une pertinence présente) · PROG — progressif (action en cours, ex. am eating) · COND — conditionnel (je voudrais…) Mode · IND — indicatif (énoncé ordinaire) · SUBJ — subjonctif (incertitude, souhaits, doutes) · IMP — impératif (ordres) · INF — infinitif (forme du dictionnaire : aller, manger) Autres · REFL — réfléchi (action sur soi-même : moi-même, toi-même) · PERS — a personnel (espagnol uniquement — marque un complément d'objet direct humain) · HON — honorifique (forme particulièrement polie, courante en japonais/coréen) · TOP / SUB / OBJ — marqueurs de thème / sujet / objet (japonais, coréen) · CL — classificateur (chinois, japonais, coréen — un mot compteur pour les noms) · NEG — négation
Le japonais s'écrit avec trois écritures utilisées conjointement dans la même phrase. L'hiragana est un syllabaire phonétique de 46 caractères de base, employé pour les mots japonais natifs et pour les éléments grammaticaux tels que les particules, les terminaisons verbales et les mots fonctionnels. Le katakana est un second syllabaire avec le même inventaire de 46 syllabes ; il est réservé aux emprunts étrangers, aux onomatopées, aux termes scientifiques et à l'emphase. L'hiragana et le katakana sont l'équivalent le plus proche d'un alphabet : ils sont purement phonétiques, et chaque son de l'un a un équivalent dans l'autre. Les kanji sont des caractères logographiques d'origine chinoise utilisés pour les mots de contenu — noms, racines verbales et racines d'adjectifs. Chaque kanji possède généralement plusieurs lectures, choisies selon le contexte.
Le japonais est une langue SOV : le verbe se place à la fin de la proposition. Le schéma de base est Sujet + Objet + Verbe, mais comme les rôles grammaticaux sont marqués par des particules, l'ordre des éléments non verbaux est flexible. Les modificateurs (adjectifs, propositions relatives, possesseurs) précèdent toujours ce qu'ils modifient. Le sujet est librement omis lorsqu'il ressort clairement du contexte, et les pronoms le sont de la même façon. L'essentiel est que le verbe (ou la copule) clôt la phrase, et que chaque syntagme nominal porte la particule correcte pour indiquer sa fonction. Cela signifie qu'écouter jusqu'au verbe final est indispensable pour comprendre qui fait quoi.
Le japonais n'a ni articles (un/une/le/la) ni marquage obligatoire du pluriel. Un nom seul comme 本 (hon) peut signifier « livre », « un livre », « le livre », « des livres » ou « les livres » selon le contexte. Le nombre, lorsqu'il est pertinent, s'exprime par un numéral suivi d'un compteur (par ex. 本を三冊 « trois livres »), par des quantificateurs comme たくさん « beaucoup » ou 少し « un peu », ou par le contexte seul. Le suffixe -たち (par ex. 学生たち « les étudiants ») existe, mais il est limité aux humains et à certains êtres animés, et ce n'est pas un véritable pluriel — il suggère un groupe, et non « plus d'un ». La définitude doit s'inférer du contexte.
Les particules sont de courtes postpositions qui marquent le rôle du mot qui les précède. L'ensemble de base : は (wa) marque le thème (« quant à X ») ; が (ga) marque le sujet grammatical, souvent en introduisant une information nouvelle ; を (o) marque le complément d'objet direct ; に (ni) marque une destination, un lieu d'existence, un point dans le temps ou un complément d'objet indirect ; で (de) marque le moyen / l'instrument ou le lieu où se déroule une action ; の (no) relie deux noms en marquant la possession ou la modification ; へ (e) marque la direction (souvent interchangeable avec に) ; と (to) signifie « et » entre noms ou « avec » pour un accompagnateur ; から (kara) « depuis » et まで (made) « jusqu'à » marquent une étendue dans l'espace ou le temps.
Le japonais possède des pronoms, mais on les utilise avec parcimonie. 私 (watashi) « je », あなた (anata) « tu/vous », 彼 (kare) « il », 彼女 (kanojo) « elle », 私たち (watashitachi) « nous ». Dans la langue parlée naturelle, les pronoms sujets et objets sont généralement omis lorsque le contexte rend le référent clair. Utiliser あなた pour s'adresser à quelqu'un peut sembler brusque ou intime ; le locuteur emploie normalement le nom de l'interlocuteur suivi de さん à la place. Les choix de pronom de première personne varient aussi selon le genre et la formalité (僕 boku, 俺 ore pour des locuteurs masculins en langue familière). Considérez les pronoms comme marqués, et non par défaut : là où vous diriez « je » ou « tu » en français, le japonais ne dit le plus souvent rien.
Les verbes japonais se répartissent en trois classes. Le groupe 1 (五段, godan / « verbes en u ») se termine par une consonne + u : 書く kaku « écrire », 飲む nomu « boire », 話す hanasu « parler ». Leur racine change selon les cinq rangées vocaliques du tableau des kana. Le groupe 2 (一段, ichidan / « verbes en ru ») se termine par -iru ou -eru et se conjugue simplement en supprimant る : 食べる taberu « manger », 見る miru « voir ». Le groupe 3 est irrégulier et ne contient que deux membres : する suru « faire » et 来る kuru « venir ». Identifier le groupe est le préalable à la conjugaison, car chaque groupe a sa propre règle pour former la racine polie, la négation, la forme en te et le passé.
À partir de la forme du dictionnaire, on construit le présent poli (-ます) comme suit. Groupe 1 : transformer le -u final en -i et ajouter -masu (nomu → nomimasu). Groupe 2 : supprimer -ru et ajouter -masu (taberu → tabemasu). Irréguliers : suru → shimasu, kuru → kimasu. La négation polie remplace -masu par -masen (nomimasen « ne pas boire »). Le passé poli remplace -masu par -mashita (nomimashita « a bu »). Le passé négatif poli est -masen deshita (nomimasen deshita « n'a pas bu »). Les formes simples (du dictionnaire) ont leurs propres négations (-nai) et leur passé (-ta), utilisés dans le registre familier et à l'intérieur des phrases complexes.
Le japonais ne distingue pas morphologiquement le présent du futur ; une seule forme, le non-passé, couvre les deux. 食べます (tabemasu) signifie « je mange », « je mangerai » ou « je vais manger », selon le contexte et les adverbes de temps. Pour décrire une action en cours, on emploie la forme en te suivie de いる : 食べています (tabete imasu) « je suis en train de manger ». Le non-passé sert aussi pour les actions habituelles (毎日 « tous les jours… »), les vérités générales et les événements futurs planifiés. Avec les verbes statifs comme ある « exister (inanimé) » et いる « exister (animé) », le non-passé indique simplement ce qui est le cas maintenant.
Le passé poli se forme en remplaçant -ます par -ました : 行きます → 行きました « est allé », 食べます → 食べました « a mangé ». Le passé négatif poli est -ませんでした : 行きませんでした « n'est pas allé ». Le passé simple, utilisé dans la langue familière et dans les propositions subordonnées, est la forme en -た, qui se construit à partir de la forme en te en remplaçant la finale て/で par た/だ : 食べて → 食べた, 飲んで → 飲んだ. Les formes passées en japonais servent aussi de formes de l'aspect parfait / achevé dans de nombreux contextes, si bien que 食べました peut signifier « a mangé », « a eu mangé » ou « avait mangé » selon le contexte.
La forme en te est la forme non finie la plus polyvalente. Elle se construit selon le groupe : les verbes du groupe 2 remplacent simplement る par て (taberu → tabete). Les verbes du groupe 1 suivent des schémas euphoniques selon leur syllabe finale : -く → いて (kaku → kaite), -ぐ → いで, -む/ぬ/ぶ → んで, -る/つ/う → って, -す → して. Irréguliers : する → して, 来る → きて. Ses emplois incluent : relier des propositions (« et ensuite »), formuler des demandes polies avec -て ください, exprimer l'aspect progressif avec -ている, demander ou accorder une permission avec -てもいい, et interdire avec -てはいけない. Sans la forme en te, vous ne pouvez pas construire la plupart des tournures composées.
Le japonais possède deux classes d'adjectifs. Les adjectifs en i se terminent par -い à la forme du dictionnaire (高い takai « cher », 寒い samui « froid ») et se conjuguent eux-mêmes : négatif 高くない, passé 高かった, passé négatif 高くなかった, forme en te 高くて. Ils n'ont pas besoin de です pour être grammaticaux, mais on ajoute です par politesse. Les adjectifs en na se comportent davantage comme des noms (静か shizuka « calme », 元気 genki « en forme ») ; ils se rattachent au nom qui suit au moyen de な (静かな部屋 « une chambre calme ») et tirent leur temps et leur polarité de la copule です : 静かです, 静かじゃない, 静かでした, 静かじゃなかった. Appliquer par erreur les règles des adjectifs en i aux adjectifs en na (et inversement) est une faute courante.
です (desu) est la copule polie ; elle relie deux syntagmes nominaux (A は B です « A est B ») ou suit un adjectif en na. Ses formes : non-passé affirmatif です, non-passé négatif じゃありません / じゃないです (plus familier : じゃない), passé でした, passé négatif じゃありませんでした / じゃなかったです. La copule simple est だ (da), avec négation simple じゃない et passé simple だった. です peut clore doucement une phrase après un adjectif en i (高いです) ; toutefois, grammaticalement, les adjectifs en i portent déjà leur propre flexion de temps et de polarité, si bien que le です n'apporte aucun temps — il ne faut jamais dire *高いでした.
Les particules de fin de phrase ajoutent une nuance sans changer le contenu propositionnel. か (ka) transforme un énoncé en question ; dans le registre poli, elle remplace le point d'interrogation et l'intonation montante du français : 学生ですか « Êtes-vous étudiant ? ». ね (ne) cherche un accord ou une confirmation, à la manière du français « n'est-ce pas ? » ; elle suppose que l'interlocuteur partage le point de vue du locuteur : いい天気ですね « Il fait beau, n'est-ce pas ? ». よ (yo) affirme une information que le locuteur croit nouvelle pour l'interlocuteur, ou en accentue un point : その店は今日休みですよ « Ce magasin est fermé aujourd'hui (sachez-le) ». Mal employer よ peut paraître insistant ; mal employer ね peut paraître présomptueux.
Pour compter des choses en japonais, on doit utiliser un suffixe compteur adapté au type d'objet. La structure est numéral + compteur, placé après le nom et sa particule (本を三冊 « trois livres »). Compteurs courants : 人 (nin) pour les personnes — attention aux irréguliers 一人 hitori, 二人 futari ; 個 (ko) pour les petits objets ronds ou génériques ; 杯 (hai/bai/pai) pour les contenus de tasses / verres de liquide, avec changements phonétiques (一杯 ippai, 三杯 sanbai) ; 本 (hon/bon/pon) pour les objets longs et cylindriques comme bouteilles, stylos, arbres (一本 ippon, 三本 sanbon). Un ensemble natif de compteurs génériques (一つ, 二つ, 三つ …) peut servir de remplacement quand vous n'êtes pas sûr du compteur spécifique à utiliser.
Le japonais encode grammaticalement les relations sociales. Les deux registres les plus utiles sont le simple (familier, formes du dictionnaire — employé entre amis, en famille et à l'écrit) et le poli (formes en -ます / です — celui par défaut avec les inconnus, les collègues et dans les situations publiques). Au-delà du poli, on trouve le keigo honorifique, avec deux sous-systèmes supplémentaires : 尊敬語 sonkeigo, qui élève l'interlocuteur ou le sujet (お読みになる, いらっしゃる), et 謙譲語 kenjōgo, qui humilie le locuteur (お読みする, 参る). Les apprenants doivent d'abord maîtriser le poli -ます, puis ajouter les formes simples pour les relations quotidiennes. Utilisez le keigo complet dans le service à la clientèle, les affaires et les contextes formels ; l'employer avec des amis proches sonne froid ou sarcastique.