Il giapponese si scrive con tre sistemi misti tra loro. Hiragana (ひらがな) — 46 caratteri base, ciascuno una sillaba. Si usa per le parole grammaticali, le desinenze verbali e tutte le parole native prive di kanji. Imparalo per primo. Katakana (カタカナ) — le stesse 46 sillabe dell'hiragana, ma con forma diversa. Si usa per i prestiti stranieri (コーヒー = caffè), i nomi propri, l'enfasi e le onomatopee. Kanji (漢字) — caratteri ideografici presi in prestito dal cinese. Ogni kanji ha un significato e (di solito) varie letture. Si trovano soprattutto nei sostantivi, nelle radici verbali e nelle radici aggettivali. Furigana — quando un testo mostra piccoli hiragana sopra i kanji, quelli sono i furigana: il promemoria della pronuncia per chi sta imparando. Le cinque vocali si pronunciano sempre allo stesso modo: · a come in pane · i come in vino · u come in uno (labbra non arrotondate) · e come in pesce · o come in sole Tutte le sillabe terminano con una di queste vocali (oppure con n). L'accento è quasi piatto: il giapponese usa il tono, non l'accento di intensità, quindi le parole si pronunciano con un ritmo abbastanza regolare.
Ogni esempio qui sotto si compone di tre parti: il testo originale, una glossa letterale che spiega il ruolo di ogni parola e una traduzione naturale. Le glosse usano alcune sigle per restare brevi. Non preoccuparti di impararle a memoria: questo è un riferimento a cui puoi tornare quando vuoi. Persona e numero · 1sg / 2sg / 3sg — prima / seconda / terza persona singolare (io, tu, lui/lei/esso) · 1pl / 2pl / 3pl — prima / seconda / terza persona plurale (noi, voi, loro) Genere e caso · m / f / n — maschile / femminile / neutro · sg / pl — singolare / plurale · m.sg — combinato: maschile singolare (analogamente f.pl, n.sg, ecc.) · NOM / ACC / GEN / DAT / INS / LOC — casi grammaticali (nominativo/accusativo/genitivo/dativo/strumentale/locativo) — il ruolo che la parola svolge nella frase Tempo e aspetto · PRES — presente · PRET — preterito (un evento passato concluso) · IMPF — imperfetto (una situazione passata in corso o abituale) · FUT — futuro · PERF — perfetto (azione compiuta con rilevanza nel presente) · PROG — progressivo (azione in corso, p. es. sto mangiando) · COND — condizionale (mangerei…) Modo · IND — indicativo (affermazione ordinaria) · SUBJ — congiuntivo (incertezza, desideri, dubbi) · IMP — imperativo (comandi) · INF — infinito (forma del dizionario: andare, mangiare) Altro · REFL — riflessivo (azione su sé stessi: me stesso, te stesso) · PERS — a personale (solo spagnolo — segnala un oggetto diretto umano) · HON — onorifico (forma extra-cortese, frequente in giapponese/coreano) · TOP / SUB / OBJ — segnacaso di tema / soggetto / oggetto (giapponese, coreano) · CL — classificatore (cinese, giapponese, coreano — un numerale-contatore per i sostantivi) · NEG — negazione
Il giapponese si scrive con tre sistemi usati insieme all'interno della stessa frase. L'hiragana è un sillabario fonetico di 46 caratteri base, utilizzato per le parole giapponesi native e per gli elementi grammaticali come particelle, desinenze verbali e parole funzionali. Il katakana è un secondo sillabario con lo stesso inventario di 46 sillabe; è riservato ai prestiti stranieri, alle onomatopee, ai termini scientifici e all'enfasi. Hiragana e katakana sono l'equivalente più vicino a un alfabeto: sono puramente fonetici e ogni suono in uno ha un corrispondente nell'altro. I kanji sono caratteri logografici di origine cinese usati per le parole di contenuto: sostantivi, radici verbali e radici aggettivali. Ogni kanji ha tipicamente più letture, scelte in base al contesto.
Il giapponese è una lingua SOV: il verbo si trova alla fine della proposizione. Lo schema base è Soggetto + Oggetto + Verbo, ma poiché i ruoli grammaticali sono segnalati dalle particelle, l'ordine degli elementi non verbali è flessibile. I modificatori (aggettivi, frasi relative, possessivi) precedono sempre ciò che modificano. Il soggetto si omette liberamente quando è chiaro dal contesto, e lo stesso vale per i pronomi. Ciò che conta è che il verbo (o la copula) chiuda la frase e che ogni sintagma nominale porti la particella corretta per indicarne la funzione. Per questo motivo, ascoltare il verbo finale è fondamentale per capire chi ha fatto cosa.
Il giapponese non ha articoli (un/lo/il) né una marca obbligatoria del plurale. Un sostantivo nudo come 本 (hon) può significare «libro», «un libro», «il libro», «libri» o «i libri» a seconda del contesto. Il numero, quando è rilevante, si esprime con numerali e un classificatore (p. es. 本を三冊 «tre libri»), con quantificatori come たくさん «molti» o 少し «pochi», oppure si deduce dal solo contesto. Esiste il suffisso -たち (p. es. 学生たち «studenti»), ma è limitato a esseri umani e ad alcuni animati e non è un vero plurale: suggerisce un gruppo, non «più di uno». La determinatezza va dedotta dal contesto.
Le particelle sono brevi posposizioni che segnano il ruolo della parola che le precede. Quelle fondamentali: は (wa) segna il tema («quanto a X»); が (ga) segna il soggetto grammaticale, spesso introducendo informazione nuova; を (o) segna l'oggetto diretto; に (ni) indica destinazione, luogo di esistenza, momento o oggetto indiretto; で (de) indica il mezzo/strumento o il luogo in cui avviene l'azione; の (no) collega due sostantivi come possessivo o modificatore; へ (e) indica direzione (spesso intercambiabile con に); と (to) significa «e» tra sostantivi oppure «con» (in compagnia); から (kara) «da» e まで (made) «fino a» delimitano un intervallo nello spazio o nel tempo.
Il giapponese ha i pronomi, ma li usa con parsimonia. 私 (watashi) «io», あなた (anata) «tu», 彼 (kare) «lui», 彼女 (kanojo) «lei», 私たち (watashitachi) «noi». Nel parlato naturale i pronomi di soggetto e di oggetto si omettono di solito quando il contesto chiarisce il referente. Usare あなた per rivolgersi a qualcuno può suonare brusco o intimo; di norma si usa il nome dell'interlocutore seguito da さん. Anche per la prima persona la scelta varia in base al genere e alla formalità (僕 boku, 俺 ore per uomini nel parlato informale). Considera i pronomi come marcati, non come opzione di default: dove in italiano diresti «io» o «tu», in giapponese il più delle volte non si dice nulla.
I verbi giapponesi si dividono in tre classi. Il gruppo 1 (五段, godan / «verbi in -u») termina in consonante + u: 書く kaku «scrivere», 飲む nomu «bere», 話す hanasu «parlare». La loro radice cambia nelle cinque righe vocaliche della tabella dei kana. Il gruppo 2 (一段, ichidan / «verbi in -ru») termina in -iru o -eru e si coniuga semplicemente togliendo る: 食べる taberu «mangiare», 見る miru «vedere». Il gruppo 3 è irregolare e contiene solo due membri: する suru «fare» e 来る kuru «venire». Riconoscere il gruppo è il prerequisito per la coniugazione, perché ogni gruppo ha la propria regola per formare la radice cortese, il negativo, la forma in -te e il passato.
A partire dalla forma del dizionario, il presente cortese (-ます) si costruisce così. Gruppo 1: cambia la -u finale in -i e aggiungi -masu (nomu → nomimasu). Gruppo 2: togli -ru e aggiungi -masu (taberu → tabemasu). Irregolari: suru → shimasu, kuru → kimasu. Il negativo cortese sostituisce -masu con -masen (nomimasen «non bevo»). Il passato cortese sostituisce -masu con -mashita (nomimashita «ho bevuto»). Il passato negativo cortese è -masen deshita (nomimasen deshita «non ho bevuto»). Le forme piane (del dizionario) hanno un proprio negativo (-nai) e un proprio passato (-ta), usati nel parlato informale e all'interno di frasi complesse.
Il giapponese non distingue morfologicamente il presente dal futuro: un'unica forma, il non-passato, copre entrambi. 食べます (tabemasu) significa «mangio», «mangerò» o «sto per mangiare», a seconda del contesto e degli avverbi di tempo. Per descrivere un'azione attualmente in corso si usa la forma in -te seguita da いる: 食べています (tabete imasu) «sto mangiando». Il non-passato si usa anche per le azioni abituali (毎日 «ogni giorno…»), le verità generali e gli eventi futuri programmati. Con i verbi stativi come ある «esistere (inanimato)» e いる «esistere (animato)», il non-passato afferma semplicemente ciò che è vero ora.
Il passato cortese si forma sostituendo -ます con -ました: 行きます → 行きました «sono andato», 食べます → 食べました «ho mangiato». Il passato negativo cortese è -ませんでした: 行きませんでした «non sono andato». Il passato piano, usato nel parlato informale e nelle subordinate, è la forma in -た, costruita a partire dalla forma in -te scambiando il て/で finale con た/だ: 食べて → 食べた, 飲んで → 飲んだ. In giapponese le forme di passato fungono in molti contesti anche da forme di aspetto perfetto/compiuto, perciò 食べました può significare «mangiai», «ho mangiato» o «avevo mangiato» a seconda del contesto.
La forma in -te è la più versatile tra le forme non finite. Si costruisce per gruppo: i verbi del gruppo 2 sostituiscono semplicemente る con て (taberu → tabete). I verbi del gruppo 1 seguono schemi eufonici basati sulla sillaba finale: -く → いて (kaku → kaite), -ぐ → いで, -む/ぬ/ぶ → んで, -る/つ/う → って, -す → して. Irregolari: する → して, 来る → きて. Tra gli usi: collegare proposizioni («e poi»), formulare richieste cortesi con -て ください, esprimere l'aspetto progressivo con -ている, chiedere e concedere il permesso con -てもいい e vietare con -てはいけない. Senza la forma in -te non si può costruire la maggior parte delle costruzioni composte.
Il giapponese ha due classi di aggettivi. Gli aggettivi in -i terminano in -い nella forma del dizionario (高い takai «caro», 寒い samui «freddo») e si coniugano da soli: negativo 高くない, passato 高かった, passato negativo 高くなかった, forma in -te 高くて. Non hanno bisogno di です per essere grammaticali, ma です si aggiunge per cortesia. Gli aggettivi in -na si comportano più come sostantivi (静か shizuka «tranquillo», 元気 genki «in forma»); si legano al sostantivo seguente tramite な (静かな部屋 «una stanza tranquilla») e prendono tempo e polarità dalla copula です: 静かです, 静かじゃない, 静かでした, 静かじゃなかった. Applicare le regole degli aggettivi in -i agli aggettivi in -na (e viceversa) è un errore comune.
です (desu) è la copula cortese: equipara due sintagmi nominali (A は B です «A è B») oppure segue un aggettivo in -na. Le sue forme: non-passato affermativo です, non-passato negativo じゃありません / じゃないです (più colloquiale: じゃない), passato でした, passato negativo じゃありませんでした / じゃなかったです. La copula piana è だ (da), con negativo piano じゃない e passato piano だった. です può chiudere in modo morbido una frase dopo un aggettivo in -i (高いです), anche se grammaticalmente gli aggettivi in -i si flettono già per tempo e polarità: il です in quel caso non porta tempo — non dire mai *高いでした.
Le particelle conclusive di frase aggiungono sfumature senza modificare il contenuto proposizionale. か (ka) trasforma un'affermazione in una domanda; nel parlato cortese sostituisce il punto interrogativo italiano e l'intonazione ascendente: 学生ですか «Sei uno studente?». ね (ne) cerca consenso o conferma, come l'italiano «vero?» o «no?»; presuppone che l'interlocutore condivida il punto di vista di chi parla: いい天気ですね «Bel tempo, vero?». よ (yo) afferma un'informazione che chi parla ritiene nuova per l'interlocutore, o ne sottolinea l'importanza: その店は今日休みですよ «Quel negozio oggi è chiuso (sappilo)». Usare male よ può suonare invadente; usare male ね può suonare presuntuoso.
Per contare le cose in giapponese bisogna usare un suffisso classificatore adatto al tipo di oggetto. La struttura è numerale + classificatore, posta dopo il sostantivo e la sua particella (本を三冊 «tre libri»). Classificatori comuni: 人 (nin) per le persone — con le forme irregolari 一人 hitori, 二人 futari; 個 (ko) per oggetti piccoli, tondeggianti o generici; 杯 (hai/bai/pai) per bicchieri o tazze di liquido, con alterazioni fonetiche (一杯 ippai, 三杯 sanbai); 本 (hon/bon/pon) per cose lunghe e cilindriche come bottiglie, penne, alberi (一本 ippon, 三本 sanbon). Esiste un set nativo di classificatori generici (一つ, 二つ, 三つ …) utilizzabile quando non si è certi di quale classificatore specifico applicare.
Il giapponese codifica grammaticalmente i rapporti sociali. I due registri più utili sono il piano (informale, con le forme del dizionario — usato tra amici, in famiglia e nello scritto) e il cortese (forme in -ます / です — l'opzione di default con sconosciuti, colleghi e in contesti pubblici). Oltre al cortese c'è il keigo onorifico, con due ulteriori sottosistemi: 尊敬語 sonkeigo, che innalza l'interlocutore o il soggetto (お読みになる, いらっしゃる), e 謙譲語 kenjōgo, che umilia chi parla (お読みする, 参る). Chi sta imparando dovrebbe padroneggiare prima le forme cortesi in -ます, poi aggiungere le forme piane per i rapporti quotidiani. Si usa il keigo completo nei contesti di servizio, lavoro e formali; usarlo con amici intimi suona freddo o sarcastico.