일본어는 세 가지 문자 체계를 섞어서 표기합니다. 히라가나(ひらがな) — 46개의 기본 문자로 이루어져 있으며, 각 문자가 하나의 음절을 나타냅니다. 문법 어휘, 동사 어미, 한자가 없는 고유어를 표기할 때 사용합니다. 가장 먼저 익혀야 합니다. 가타카나(カタカナ) — 히라가나와 같은 46음절을 나타내지만 글자 모양이 다릅니다. 외래어(コーヒー = 커피), 이름, 강조, 의성어·의태어에 사용합니다. 한자(漢字) — 중국에서 들여온 표의 문자입니다. 한자마다 뜻이 있고 보통 여러 가지 읽는 법이 있습니다. 주로 명사, 동사의 어간, 형용사의 어간에 등장합니다. 후리가나(振り仮名) — 한자 위에 작게 표기된 히라가나로, 학습자를 위한 발음 보조 기호입니다. 다섯 개의 모음은 항상 일관되게 발음됩니다: · a는 father의 a처럼 · i는 ski의 i처럼 · u는 food의 u처럼(입술을 둥글게 모으지 않음) · e는 bed의 e처럼 · o는 go의 o처럼 모든 음절은 이 모음 중 하나(또는 n)로 끝납니다. 강세는 거의 평탄합니다. 일본어는 강세가 아니라 고저(高低) 액센트를 사용하므로, 단어는 비교적 균일한 리듬으로 발음됩니다.
아래의 모든 예문은 세 가지 요소로 구성됩니다: 원문, 각 단어의 역할을 보여 주는 직역 글로스, 그리고 자연스러운 번역입니다. 글로스를 짧게 유지하기 위해 몇 가지 약어를 사용합니다. 굳이 외울 필요는 없습니다. 필요할 때 다시 찾아볼 수 있는 참고 자료입니다. 인칭과 수 · 1sg / 2sg / 3sg — 1인칭 / 2인칭 / 3인칭 단수(나, 너, 그/그녀/그것) · 1pl / 2pl / 3pl — 1인칭 / 2인칭 / 3인칭 복수(우리, 너희, 그들) 성과 격 · m / f / n — 남성 / 여성 / 중성 · sg / pl — 단수 / 복수 · m.sg — 결합형: 남성 단수(같은 방식으로 f.pl, n.sg 등) · NOM / ACC / GEN / DAT / INS / LOC — 문법적 격(주격/대격/속격/여격/도구격/처격) — 단어가 문장에서 맡는 역할 시제와 상 · PRES — 현재 · PRET — 과거 단순형(완료된 과거 사건) · IMPF — 미완료(지속되거나 습관적이었던 과거 상황) · FUT — 미래 · PERF — 완료(현재와 관련된 완료 행위) · PROG — 진행형(예: 먹고 있다) · COND — 조건형(~할 것이다…) 서법 · IND — 직설법(일반적인 진술) · SUBJ — 접속법(불확실성, 소망, 의심) · IMP — 명령형 · INF — 부정사(사전형: 가다, 먹다) 기타 · REFL — 재귀(자기 자신에게 향하는 행위: 나 자신, 너 자신) · PERS — 인칭 전치사 a(스페인어 한정 — 사람인 직접 목적어를 표시) · HON — 경어(매우 정중한 형태로, 일본어·한국어에서 흔함) · TOP / SUB / OBJ — 주제 / 주어 / 목적어 표지(일본어, 한국어) · CL — 분류사(중국어·일본어·한국어 — 명사를 세는 단위어) · NEG — 부정
일본어는 한 문장 안에서 세 가지 문자 체계를 함께 사용해 표기합니다. 히라가나는 46개의 기본 문자로 이루어진 음절 문자로, 고유어와 조사·동사 어미·기능어 같은 문법 요소를 적는 데 쓰입니다. 가타카나는 같은 46음절 체계를 가진 또 하나의 음절 문자이며, 외래어, 의성어·의태어, 학술 용어, 강조 등에 한정해서 사용합니다. 히라가나와 가타카나는 알파벳에 가장 가까운 존재입니다. 순수한 표음 문자이며, 한쪽의 모든 소리는 다른 쪽에 대응하는 글자가 있습니다. 한자는 중국에서 유래한 표어 문자로, 명사, 동사의 어근, 형용사의 어간 같은 내용어를 표기합니다. 한자마다 보통 여러 가지 읽는 법이 있고, 문맥에 따라 선택됩니다.
일본어는 SOV 언어로, 동사가 절의 끝에 옵니다. 기본 어순은 주어 + 목적어 + 동사이지만, 문법적 역할이 조사로 표시되기 때문에 동사를 제외한 요소의 순서는 비교적 자유롭습니다. 수식어(형용사, 관계절, 소유 표현)는 항상 수식되는 말 앞에 옵니다. 주어는 문맥상 분명하면 자연스럽게 생략되고, 대명사도 마찬가지로 자주 생략됩니다. 중요한 것은 동사(또는 계사)가 문장을 닫는다는 점, 그리고 각 명사구가 자기 역할을 나타내는 올바른 조사를 가진다는 점입니다. 따라서 누가 무엇을 했는지 이해하려면 문장 끝의 동사에 집중해 듣는 것이 필수적입니다.
일본어에는 관사(a/an/the)가 없고 의무적인 복수 표시도 없습니다. 本(hon)이라는 단어 하나만 있어도 문맥에 따라 '책', '한 권의 책', '그 책', '책들', '그 책들' 등 어떤 뜻으로도 해석됩니다. 수를 명시해야 할 때는 숫자에 분류사를 붙이거나(예: 本を三冊 '책 세 권'), たくさん '많이', 少し '조금' 같은 양화사를 사용하거나, 단순히 문맥에 의지합니다. 접미사 -たち(예: 学生たち '학생들')가 있긴 하지만 사람이나 일부 유정물에만 쓰이며, 진정한 의미의 복수 표지가 아니라 '집단'을 시사할 뿐 '둘 이상'을 강제하지 않습니다. 정관성(definiteness)은 항상 문맥에서 유추해야 합니다.
조사는 앞 단어의 역할을 표시하는 짧은 후치사입니다. 핵심 조사 모음은 다음과 같습니다. は(wa)는 주제를 나타냅니다('X로 말하자면'). が(ga)는 문법적 주어를 표시하며, 흔히 새로운 정보를 도입합니다. を(o)는 직접 목적어를 표시합니다. に(ni)는 목적지, 존재의 장소, 시간 시점, 간접 목적어를 나타냅니다. で(de)는 수단·도구나 행위가 일어나는 장소를 표시합니다. の(no)는 명사와 명사를 소유나 수식 관계로 연결합니다. へ(e)는 방향을 나타내며(보통 に와 바꿔 쓸 수 있음). と(to)는 명사 사이에서 '~와/과'를, 동반자를 표시할 때는 '~와 함께'를 의미합니다. から(kara) '~부터', まで(made) '~까지'는 공간이나 시간의 범위를 표시합니다.
일본어에도 대명사가 있지만 매우 절제해서 사용합니다. 私(watashi) '나', あなた(anata) '너/당신', 彼(kare) '그', 彼女(kanojo) '그녀', 私たち(watashitachi) '우리'. 자연스러운 회화에서는 주어와 목적어 대명사가 문맥상 분명하면 보통 생략됩니다. 누군가를 부를 때 あなた를 쓰면 무례하게 들리거나 친밀하게 들릴 수 있으므로, 화자는 일반적으로 상대방의 이름 뒤에 さん을 붙여 부릅니다. 1인칭 형태도 성별과 격식에 따라 달라집니다(남성 화자의 캐주얼한 표현으로 僕 boku, 俺 ore 등). 대명사는 기본형이 아니라 유표적(marked) 형태로 다뤄야 합니다. 영어에서 'I'나 'you'를 쓰는 자리라도, 일본어에서는 대부분 아무것도 말하지 않습니다.
일본어 동사는 세 부류로 나뉩니다. 1군(五段, godan, 일명 'u-동사')은 자음 + u로 끝납니다: 書く kaku '쓰다', 飲む nomu '마시다', 話す hanasu '말하다'. 활용 시 어간이 가나표의 다섯 모음 행을 가로지르며 변합니다. 2군(一段, ichidan, 일명 'ru-동사')은 -iru 또는 -eru로 끝나고, る를 떼는 것만으로 활용합니다: 食べる taberu '먹다', 見る miru '보다'. 3군은 불규칙이며 두 개뿐입니다: する suru '하다', 来る kuru '오다'. 어느 부류인지 식별하는 것이 활용의 전제 조건입니다. 정중형 어간, 부정형, 테형(て형), 과거형을 만드는 규칙이 부류마다 다르기 때문입니다.
사전형에서 정중 현재형(-ます)을 만드는 방법은 다음과 같습니다. 1군은 어미 -u를 -i로 바꾸고 -masu를 붙입니다(nomu → nomimasu). 2군은 -ru를 떼고 -masu를 붙입니다(taberu → tabemasu). 불규칙은 suru → shimasu, kuru → kimasu. 정중 부정형은 -masu를 -masen으로 바꿉니다(nomimasen '마시지 않습니다'). 정중 과거형은 -masu를 -mashita로 바꿉니다(nomimashita '마셨습니다'). 정중 과거 부정형은 -masen deshita(nomimasen deshita '마시지 않았습니다')입니다. 보통형(사전형 계열)은 별도의 부정형(-nai)과 과거형(-ta)을 가지며, 일상 회화나 복문 내부에서 사용됩니다.
일본어는 형태적으로 현재와 미래를 구분하지 않습니다. 비과거형(非過去形)이라는 하나의 형태가 둘 다를 담당합니다. 食べます(tabemasu)는 문맥과 시간 부사에 따라 '먹습니다', '먹을 것입니다', '먹으려 합니다'로 해석됩니다. 지금 진행 중인 동작을 표현할 때는 て형 + いる를 사용합니다: 食べています(tabete imasu) '먹고 있습니다'. 비과거형은 또한 습관적인 동작(毎日 '매일…'), 일반적 진리, 예정된 미래 사건을 나타낼 때도 쓰입니다. ある '있다(무정물)', いる '있다(유정물)' 같은 상태 동사와 함께 쓰이는 비과거형은 단순히 지금의 상태를 진술합니다.
정중 과거형은 -ます를 -ました로 바꾸어 만듭니다: 行きます → 行きました '갔습니다', 食べます → 食べました '먹었습니다'. 정중 과거 부정형은 -ませんでした입니다: 行きませんでした '가지 않았습니다'. 일상 회화나 종속절에서 쓰이는 보통체 과거형은 -た형으로, て형의 마지막 て/で를 た/だ로 바꾸어 만듭니다: 食べて → 食べた, 飲んで → 飲んだ. 일본어의 과거형은 많은 문맥에서 완료상 역할도 겸합니다. 그래서 食べました는 '먹었다', '먹은 적이 있다', '이미 먹어 두었다' 등으로 다양하게 해석될 수 있습니다.
테형은 가장 다양하게 활용되는 비종지형(非終止形)입니다. 부류별로 만드는 방법이 다릅니다. 2군 동사는 단순히 る를 て로 바꿉니다(taberu → tabete). 1군 동사는 어미 음절에 따른 음편 규칙을 따릅니다: -く → いて(kaku → kaite), -ぐ → いで, -む/ぬ/ぶ → んで, -る/つ/う → って, -す → して. 불규칙은 する → して, 来る → きて. 용법으로는 다음이 있습니다: 절을 잇기('그러고 나서'), -て ください로 정중하게 부탁하기, -ている로 진행상을 표현하기, -てもいい로 허락을 묻거나 허락하기, -てはいけない로 금지를 표현하기. 테형이 없으면 대부분의 복합 구문을 만들 수 없습니다.
일본어에는 두 가지 형용사 부류가 있습니다. い형용사는 사전형이 -い로 끝나며(高い takai '비싸다', 寒い samui '춥다'), 스스로 활용합니다: 부정형 高くない, 과거형 高かった, 과거 부정 高くなかった, 테형 高くて. 문법적으로는 です 없이도 완결되지만, 정중함을 위해 です를 덧붙입니다. な형용사는 명사처럼 행동하며(静か shizuka '조용하다', 元気 genki '건강하다'), 뒤에 오는 명사에는 な를 통해 연결됩니다(静かな部屋 '조용한 방'). 시제와 부정은 계사 です에서 가져옵니다: 静かです, 静かじゃない, 静かでした, 静かじゃなかった. い형용사 규칙을 な형용사에 적용하거나(또는 그 반대) 하는 것은 자주 나타나는 실수입니다.
です(desu)는 정중한 계사이며, 두 명사구를 연결하거나(A は B です 'A는 B이다'), な형용사 뒤에 옵니다. 활용형은 다음과 같습니다: 비과거 긍정 です, 비과거 부정 じゃありません / じゃないです(더 일상적으로는 じゃない), 과거 でした, 과거 부정 じゃありませんでした / じゃなかったです. 보통체 계사는 だ(da)이며, 보통체 부정은 じゃない, 보통체 과거는 だった입니다. です는 い형용사 뒤에 붙어 문장을 부드럽게 마무리할 수 있습니다(高いです). 다만 문법적으로 い형용사는 이미 시제와 부정을 자체적으로 활용하므로 거기에 붙은 です는 시제를 가지지 않습니다. 따라서 ‘高いでした’와 같은 형태는 절대로 쓰지 않습니다.
종조사는 문장의 명제적 내용을 바꾸지 않으면서 뉘앙스를 더합니다. か(ka)는 진술을 의문문으로 바꿉니다. 정중한 말투에서는 영어의 물음표나 끝올림 억양을 대신합니다: 学生ですか '학생이십니까?'. ね(ne)는 동의나 확인을 구합니다. 영어의 'right?' 또는 '…그렇지 않아요?'와 비슷하며, 상대도 화자의 의견을 공유한다는 전제가 깔려 있습니다: いい天気ですね '날씨가 좋네요, 그렇죠?'. よ(yo)는 화자가 청자에게 새롭다고 생각하는 정보를 단정하거나 어떤 점을 강조할 때 사용합니다: その店は今日休みですよ '그 가게는 오늘 쉬는 날이에요(알아 두세요)'. よ를 잘못 쓰면 강압적으로 들릴 수 있고, ね를 잘못 쓰면 주제넘게 들릴 수 있습니다.
일본어에서 사물을 셀 때는 대상의 종류에 맞는 분류사 접미사를 반드시 사용해야 합니다. 구조는 숫자 + 분류사이며, 명사와 그 조사 뒤에 놓입니다(本を三冊 '책 세 권'). 자주 쓰이는 분류사는 다음과 같습니다. 人(nin)은 사람을 셀 때 — 단, 一人 hitori, 二人 futari는 불규칙. 個(ko)는 작고 둥글거나 일반적인 물건. 杯(hai/bai/pai)는 액체의 컵·잔을 셀 때 음 변화가 일어납니다(一杯 ippai, 三杯 sanbai). 本(hon/bon/pon)은 병, 펜, 나무 같은 길고 원통형인 것을 셀 때(一本 ippon, 三本 sanbon). 어느 분류사를 써야 할지 모를 때 대신 쓸 수 있는 고유어 계열 일반 분류사(一つ, 二つ, 三つ …)도 있습니다.
일본어는 사회적 관계를 문법으로 표현합니다. 가장 유용한 두 가지 말투는 보통체(캐주얼한 사전형 계열 — 친구·가족 사이나 글쓰기에서 사용)와 정중체(-ます / です 형태 — 낯선 사람, 직장 동료, 공적인 상황의 기본형)입니다. 정중체 너머에는 경어(敬語)가 있고, 다시 두 갈래로 나뉩니다. 존경어(尊敬語, sonkeigo)는 듣는 사람이나 행위 주체를 높입니다(お読みになる, いらっしゃる). 겸양어(謙譲語, kenjōgo)는 화자 자신을 낮춥니다(お読みする, 参る). 학습자는 정중 -ます를 먼저 익히고, 일상 관계용으로 보통체를 더해 가는 것이 좋습니다. 서비스, 비즈니스, 격식 있는 자리에서는 완전한 경어를 사용해야 합니다. 친한 친구에게 경어를 쓰면 차갑게 느껴지거나 비꼬는 것처럼 들릴 수 있습니다.