Japoński zapisuje się z użyciem trzech systemów pisma stosowanych jednocześnie. Hiragana (ひらがな) — 46 znaków podstawowych, każdy odpowiada jednej sylabie. Używana do słów gramatycznych, końcówek czasowników i rodzimych japońskich wyrazów bez kanji. Tego ucz się jako pierwszego. Katakana (カタカナ) — te same 46 sylab co hiragana, lecz o innym kształcie. Stosowana do zapożyczeń (コーヒー = kawa), nazw własnych, wyróżnień i onomatopei. Kanji (漢字) — znaki ideograficzne zapożyczone z języka chińskiego. Każde kanji ma znaczenie i (najczęściej) kilka czytań. Pojawiają się głównie w rzeczownikach oraz tematach czasowników i przymiotników. Furigana — drobna hiragana umieszczona nad kanji, podpowiadająca wymowę uczącym się. Pięć samogłosek wymawia się konsekwentnie: · a jak w tata · i jak w list · u jak w kuk (wargi niezaokrąglone) · e jak w bek · o jak w kos Wszystkie sylaby kończą się jedną z tych samogłosek (albo na n). Akcent jest w zasadzie płaski — japoński opiera się na tonie wysokości, a nie na akcencie dynamicznym, więc słowa wymawia się stosunkowo równo rytmicznie.
Każdy poniższy przykład składa się z trzech części: oryginalnego tekstu, dosłownej glosy opisującej działanie każdego słowa oraz naturalnego tłumaczenia. Glosy używają kilku skrótów, aby pozostać zwięzłe. Nie musisz ich uczyć się na pamięć — to materiał referencyjny, do którego możesz wrócić w dowolnej chwili. Osoba i liczba · 1sg / 2sg / 3sg — pierwsza / druga / trzecia osoba liczby pojedynczej (ja, ty, on/ona/ono) · 1pl / 2pl / 3pl — pierwsza / druga / trzecia osoba liczby mnogiej (my, wy, oni/one) Rodzaj i przypadek · m / f / n — rodzaj męski / żeński / nijaki · sg / pl — liczba pojedyncza / mnoga · m.sg — kombinacja: rodzaj męski w liczbie pojedynczej (analogicznie f.pl, n.sg itd.) · NOM / ACC / GEN / DAT / INS / LOC — przypadki gramatyczne (mianownik / biernik / dopełniacz / celownik / narzędnik / miejscownik) — wskazują rolę słowa w zdaniu Czas i aspekt · PRES — czas teraźniejszy · PRET — preterit (zakończone zdarzenie przeszłe) · IMPF — imperfectum (przeszła sytuacja ciągła lub zwyczajowa) · FUT — czas przyszły · PERF — perfekt (czynność zakończona, mająca znaczenie dla teraźniejszości) · PROG — aspekt ciągły (czynność w trakcie, np. jem) · COND — tryb warunkowy (by…) Tryb · IND — tryb oznajmujący (zwykłe stwierdzenie) · SUBJ — tryb łączący / subjunctivus (niepewność, życzenia, wątpliwości) · IMP — tryb rozkazujący (rozkazy) · INF — bezokolicznik (forma słownikowa: iść, jeść) Inne · REFL — zwrotne (czynność na sobie: siebie, się) · PERS — a osobowe (tylko hiszpański — oznacza dopełnienie bliższe odnoszące się do osoby) · HON — honoryfikatyw (forma wyjątkowo grzeczna, częsta w japońskim/koreańskim) · TOP / SUB / OBJ — wskaźniki tematu / podmiotu / dopełnienia (japoński, koreański) · CL — klasyfikator (chiński, japoński, koreański — wyraz liczący stosowany przy rzeczownikach) · NEG — negacja
Japoński zapisuje się trzema systemami pisma używanymi razem w tym samym zdaniu. Hiragana to fonetyczne sylabariusz 46 podstawowych znaków, używany do rodzimych słów japońskich oraz do elementów gramatycznych takich jak partykuły, końcówki czasowników i wyrazy funkcyjne. Katakana to drugi sylabariusz o tym samym 46-sylabowym inwentarzu; zarezerwowana jest dla zapożyczeń, onomatopei, terminów naukowych i wyróżnień. Hiragana i katakana są najbliższym odpowiednikiem alfabetu: są czysto fonetyczne, a każdy dźwięk w jednej ma odpowiednik w drugiej. Kanji to znaki logograficzne pochodzenia chińskiego używane do wyrazów treściowych — rzeczowników, tematów czasowników i tematów przymiotników. Każde kanji ma zazwyczaj kilka czytań, dobieranych zależnie od kontekstu.
Japoński jest językiem typu SOV: czasownik stoi na końcu zdania. Podstawowy schemat to podmiot + dopełnienie + czasownik, ale ponieważ role gramatyczne są zaznaczane partykułami, kolejność elementów innych niż czasownik jest swobodna. Modyfikatory (przymiotniki, zdania względne, posiadacze) zawsze poprzedzają to, co modyfikują. Podmiot można swobodnie pomijać, gdy jest jasny z kontekstu; podobnie pomija się zaimki. Najważniejsze jest, by czasownik (lub łącznik kopulatywny) zamykał zdanie i by każda fraza rzeczownikowa nosiła odpowiednią partykułę określającą jej funkcję. Oznacza to, że umiejętność wsłuchiwania się w końcowy czasownik jest niezbędna do zrozumienia, kto co zrobił.
Japoński nie ma rodzajników (typu a/an/the) ani obowiązkowego oznaczania liczby mnogiej. Sam rzeczownik jak 本 (hon) może znaczyć „książka", „jakaś książka", „ta książka", „książki" lub „te książki" w zależności od kontekstu. Liczbę, gdy jest istotna, wyraża się liczebnikiem wraz z klasyfikatorem (np. 本を三冊 „trzy książki"), kwantyfikatorami takimi jak たくさん „dużo" czy 少し „trochę", albo samym kontekstem. Sufiks -たち (np. 学生たち „studenci") istnieje, lecz ogranicza się do osób i wybranych istot żywych — nie jest jednak prawdziwą liczbą mnogą, sugeruje raczej grupę, a nie po prostu „więcej niż jeden". Określoność trzeba wnioskować z kontekstu.
Partykuły to krótkie postpozycje wskazujące rolę poprzedzającego słowa. Podstawowy zestaw: は (wa) oznacza temat („co do X"); が (ga) oznacza podmiot gramatyczny, często wprowadzający nową informację; を (o) wyraża dopełnienie bliższe; に (ni) wskazuje cel ruchu, miejsce istnienia, moment w czasie lub dopełnienie dalsze; で (de) oznacza środek/narzędzie lub miejsce, w którym dzieje się czynność; の (no) łączy rzeczowniki jako wyznacznik przynależności lub modyfikator; へ (e) oznacza kierunek (często wymienne z に); と (to) znaczy „i" między rzeczownikami albo „z" przy towarzyszu; から (kara) „od" oraz まで (made) „do" wyznaczają zakres w przestrzeni lub czasie.
Japoński ma zaimki, ale używa się ich oszczędnie. 私 (watashi) „ja", あなた (anata) „ty", 彼 (kare) „on", 彼女 (kanojo) „ona", 私たち (watashitachi) „my". W naturalnej mowie zaimki w roli podmiotu i dopełnienia są zwykle pomijane, gdy kontekst jasno wskazuje, o kogo chodzi. Użycie あなた wobec rozmówcy może brzmieć szorstko lub poufale; zamiast tego mówiący zwykle używa nazwiska słuchacza z dodatkiem さん. Wybór zaimków pierwszej osoby zależy też od płci i stopnia formalności (僕 boku, 俺 ore — formy męskie w mowie potocznej). Zaimki traktuj jako oznaczone, a nie domyślne: jeśli po polsku/angielsku powiedziałbyś „ja" lub „ty", po japońsku najczęściej nie powiesz nic.
Japońskie czasowniki dzielą się na trzy klasy. Grupa 1 (五段, godan, „czasowniki -u") kończą się na spółgłoskę + u: 書く kaku „pisać", 飲む nomu „pić", 話す hanasu „mówić". Ich temat zmienia się w pięciu rzędach samogłoskowych tabeli kana. Grupa 2 (一段, ichidan, „czasowniki -ru") kończą się na -iru lub -eru i tworzą formy przez zwykłe odrzucenie る: 食べる taberu „jeść", 見る miru „widzieć". Grupa 3 jest nieregularna i obejmuje tylko dwa czasowniki: する suru „robić" oraz 来る kuru „przychodzić". Rozpoznanie grupy jest podstawą koniugacji, ponieważ każda grupa ma własną zasadę tworzenia tematu grzecznościowego, formy przeczącej, formy -te i czasu przeszłego.
Z formy słownikowej buduj grzeczny czas teraźniejszy (-ます) tak: Grupa 1: zmień końcowe -u na -i i dodaj -masu (nomu → nomimasu). Grupa 2: odrzuć -ru i dodaj -masu (taberu → tabemasu). Nieregularne: suru → shimasu, kuru → kimasu. Grzeczna forma przecząca zastępuje -masu przez -masen (nomimasen „nie pić"). Grzeczna forma przeszła zastępuje -masu przez -mashita (nomimashita „pił/wypił"). Grzeczna forma przeszła przecząca to -masen deshita (nomimasen deshita „nie pił"). Formy zwykłe (słownikowe) mają własne przeczenia (-nai) i czas przeszły (-ta), używane w mowie potocznej oraz w zdaniach złożonych.
Japoński nie rozróżnia morfologicznie czasu teraźniejszego od przyszłego; jedna forma — nieprzeszła — obejmuje oba. 食べます (tabemasu) znaczy „jem", „będę jeść" lub „mam zamiar jeść", w zależności od kontekstu i okoliczników czasu. Aby opisać czynność aktualnie trwającą, użyj formy -te z czasownikiem いる: 食べています (tabete imasu) „jem (w tej chwili)". Czas nieprzeszły służy też do czynności zwyczajowych (毎日 „codziennie..."), prawd ogólnych oraz wcześniej zaplanowanych zdarzeń przyszłych. Z czasownikami stanu jak ある „istnieć (nieżywotne)" oraz いる „istnieć (żywotne)" forma nieprzeszła po prostu stwierdza obecny stan rzeczy.
Grzeczną formę przeszłą tworzy się przez zamianę -ます na -ました: 行きます → 行きました „poszedł", 食べます → 食べました „zjadł". Grzeczna forma przeszła przecząca to -ませんでした: 行きませんでした „nie poszedł". Forma zwykła przeszła, używana w mowie potocznej i w zdaniach podrzędnych, to forma -た, którą buduje się z formy -te przez zamianę końcowego て/で na た/だ: 食べて → 食べた, 飲んで → 飲んだ. Formy czasu przeszłego w japońskim pełnią też w wielu kontekstach funkcję aspektu dokonanego, więc 食べました może znaczyć „zjadł", „zjadł (już)" lub „był zjadłszy" w zależności od kontekstu.
Forma -te jest najbardziej wszechstronną formą niefinitywną. Tworzy się ją różnie w zależności od grupy: czasowniki Grupy 2 zastępują końcowe る przez て (taberu → tabete). Czasowniki Grupy 1 podlegają wzorom eufonicznym uzależnionym od ostatniej sylaby: -く → いて (kaku → kaite), -ぐ → いで, -む/ぬ/ぶ → んで, -る/つ/う → って, -す → して. Nieregularne: する → して, 来る → きて. Zastosowania: łączenie zdań („a potem"), grzeczna prośba z -て ください, wyrażanie aspektu trwałego/ciągłego z -ている, prośba o pozwolenie i jego udzielanie przez -てもいい oraz zakazy przez -てはいけない. Bez formy -te nie zbudujesz większości konstrukcji złożonych.
Japoński ma dwie klasy przymiotników. Przymiotniki -i kończą się na -い w formie słownikowej (高い takai „drogi", 寒い samui „zimny") i odmieniają się same: forma przecząca 高くない, przeszła 高かった, przeszła przecząca 高くなかった, forma -te 高くて. Nie wymagają です, by były poprawne gramatycznie, ale です dodaje się dla zachowania grzeczności. Przymiotniki -na zachowują się bardziej jak rzeczowniki (静か shizuka „cichy", 元気 genki „zdrowy/żwawy"); łączą się z następującym rzeczownikiem przez な (静かな部屋 „cichy pokój") i otrzymują czas oraz polaryzność z łącznika です: 静かです, 静かじゃない, 静かでした, 静かじゃなかった. Stosowanie reguł -i do przymiotników -na (i odwrotnie) to częsty błąd.
です (desu) to grzeczna kopuła, łącząca dwie frazy rzeczownikowe (A は B です „A to B") albo następująca po przymiotniku -na. Jej formy: nieprzeszła twierdząca です, nieprzeszła przecząca じゃありません / じゃないです (bardziej potocznie: じゃない), przeszła でした, przeszła przecząca じゃありませんでした / じゃなかったです. Zwykła kopuła to だ (da), z formą przeczącą じゃない i przeszłą だった. です może łagodnie zamykać zdanie po przymiotniku -i (高いです), choć gramatycznie przymiotniki -i już odmieniają się przez czas i polaryzność — więc to です nie niesie czasu i nigdy nie mów *高いでした.
Partykuły kończące zdanie dodają niuans, nie zmieniając treści wypowiedzi. か (ka) zamienia stwierdzenie w pytanie; w mowie grzecznej zastępuje znak zapytania i wznoszącą intonację: 学生ですか „Czy jesteś studentem?". ね (ne) szuka potwierdzenia lub zgody, podobnie jak polskie „prawda?" lub „nieprawdaż?"; zakłada, że słuchacz podziela pogląd mówiącego: いい天気ですね „Ładna pogoda, prawda?". よ (yo) wskazuje informację, którą mówiący uważa za nową dla słuchacza, lub uwypukla punkt: その店は今日休みですよ „Ten sklep jest dziś zamknięty (warto wiedzieć)". Nadużywanie よ może brzmieć natarczywie; nadużywanie ね może brzmieć protekcjonalnie.
Aby liczyć rzeczy po japońsku, trzeba użyć sufiksu klasyfikatora dopasowanego do typu obiektu. Schemat to liczebnik + klasyfikator, ustawiony za rzeczownikiem wraz z partykułą (本を三冊 „trzy książki"). Częste klasyfikatory: 人 (nin) — dla osób, z nieregularnymi 一人 hitori, 二人 futari; 個 (ko) — dla drobnych zaokrąglonych lub ogólnych obiektów; 杯 (hai/bai/pai) — dla filiżanek/szklanek napojów, ze zmianami fonetycznymi (一杯 ippai, 三杯 sanbai); 本 (hon/bon/pon) — dla rzeczy długich i cylindrycznych jak butelki, długopisy, drzewa (一本 ippon, 三本 sanbon). Rodzimy zestaw klasyfikatorów ogólnych (一つ, 二つ, 三つ ...) może zastąpić specyficzny klasyfikator, gdy nie wiesz, który zastosować.
Japoński zapisuje relacje społeczne gramatycznie. Dwa najbardziej użyteczne rejestry to: zwykły (potoczny, formy słownikowe — używany wśród przyjaciół, rodziny i w piśmie) oraz grzeczny (formy -ます / です — domyślny wobec obcych, współpracowników i w sytuacjach publicznych). Powyżej grzecznego znajduje się honoryfikatyw keigo, z dwoma podsystemami: 尊敬語 sonkeigo, które wywyższa słuchacza lub podmiot (お読みになる, いらっしゃる), oraz 謙譲語 kenjōgo, które uniża samego mówiącego (お読みする, 参る). Uczący się powinni najpierw opanować grzeczne -ます, potem dodać formy zwykłe do codziennych relacji. Pełne keigo stosuje się w obsłudze, biznesie i sytuacjach formalnych; użycie go wśród bliskich znajomych brzmi chłodno lub sarkastycznie.