日语书写时通常三种文字混合使用。 平假名（ひらがな） —— 共 46 个基本字符，每个代表一个音节。用于书写语法词、动词词尾以及没有汉字的本土词汇。请最先学习这一套。 片假名（カタカナ） —— 与平假名相同的 46 个音节，但字形不同。用于外来词（コーヒー = 咖啡）、人名、强调和拟声词。 汉字（漢字） —— 借自中文的表意字符。每个汉字都有意义，且通常有多种读音。主要出现在名词、动词词干和形容词词干中。 振假名（ふりがな） —— 当文本中在汉字上方标注小号平假名时，这就是振假名：给学习者标注发音的提示。 五个元音发音稳定一致： · a 类似 father 中的 a · i 类似 ski 中的 i · u 类似 food 中的 oo（嘴唇不圆） · e 类似 bed 中的 e · o 类似 go 中的 o 所有音节都以这五个元音之一（或以 n）结尾。语流大体平稳——日语用音高而非重音，词语朗读时节奏相对均匀。
下面每个例句都包含三部分：原文、逐词标注（说明每个词的作用），以及自然的翻译。逐词标注使用了一些简写标签，以便保持简洁。无需刻意记忆——本指南可随时回查。 人称与数 · 1sg / 2sg / 3sg —— 第一 / 第二 / 第三人称单数（我、你、他/她/它） · 1pl / 2pl / 3pl —— 第一 / 第二 / 第三人称复数（我们、你们、他们） 性与格 · m / f / n —— 阳性 / 阴性 / 中性 · sg / pl —— 单数 / 复数 · m.sg —— 组合形式：阳性单数（同理还有 f.pl、n.sg 等） · NOM / ACC / GEN / DAT / INS / LOC —— 语法格（主格/宾格/属格/与格/工具格/方位格）—— 表示该词在句中扮演的角色 时与体 · PRES —— 现在时 · PRET —— 简单过去时（已完成的过去事件） · IMPF —— 未完成过去时（持续或习惯性的过去情境） · FUT —— 将来时 · PERF —— 完成时（与当下相关、已完成的动作） · PROG —— 进行体（正在进行的动作，如 am eating） · COND —— 条件式（would……） 语气 · IND —— 陈述式（一般陈述） · SUBJ —— 虚拟式（不确定、愿望、怀疑） · IMP —— 命令式（命令） · INF —— 不定式（词典原形：to go、to eat） 其他 · REFL —— 反身（动作作用于自身：myself、yourself） · PERS —— 人称 a（仅西班牙语——标示人称直接宾语） · HON —— 敬语（特别礼貌的形式，常见于日语/韩语） · TOP / SUB / OBJ —— 主题 / 主语 / 宾语标记（日语、韩语） · CL —— 量词（汉语、日语、韩语——名词的计数词） · NEG —— 否定
日语在同一句话中会混用三种文字。平假名是由 46 个基本字符构成的表音音节文字，用于书写日语本土词汇以及助词、动词词尾、功能词等语法成分。片假名是另一套音节文字，与平假名共享同样的 46 个音节，但专门用于外来词、拟声词、科技术语和强调。平假名和片假名是最接近字母的存在：它们完全表音，每个音都在两套之间一一对应。汉字是源自中国的表意字符，用于实词——名词、动词词根和形容词词干。每个汉字通常有多种读音，由上下文决定。
日语是 SOV 语言：动词位于句末。基本结构为「主语 + 宾语 + 动词」，但由于语法角色由助词标示，非动词成分的顺序较为灵活。修饰成分（形容词、关系从句、所有者）总是放在被修饰词之前。当主语在语境中明确时，可以自由省略，代词也常被省略。关键在于：动词（或系词）必须收尾整句，而每个名词短语都需要带上正确的助词来表明其功能。因此，听到句尾的动词对理解“谁做了什么”至关重要。
日语没有冠词（a/an/the），也没有强制性的复数标记。一个孤立的名词如「本」（hon）可以根据上下文表示「书」「一本书」「那本书」「（若干）书」或「那些书」。当需要表达数量时，可使用数词加量词（如「本を三冊」「三本书」）、概数词（如「たくさん」「很多」、「少し」「一点」），或仅靠上下文。后缀「-たち」（如「学生たち」「学生们」）存在，但仅限于人或某些有生命名词，且并非真正的复数——它暗示的是一个群体，而非「多于一个」。定指与否需依语境推断。
助词是放在词后的短小后置成分，用来标示前面那个词在句中的角色。核心助词有：は（wa）标示主题（「至于 X」）；が（ga）标示语法主语，通常引入新信息；を（o）标示直接宾语；に（ni）标示终点、存在的处所、时间点或间接宾语；で（de）标示手段/工具或动作发生的地点；の（no）用来连接名词，表示所属或修饰关系；へ（e）标示方向（常可与 に 互换）；と（to）在名词之间表示「和」，或表示「与（某人）一起」；から（kara）「从」和まで（made）「到/直到」用来标示空间或时间上的范围。
日语有代词，但使用并不频繁。私（watashi）「我」、あなた（anata）「你」、彼（kare）「他」、彼女（kanojo）「她」、私たち（watashitachi）「我们」。在自然口语中，当上下文足以表明指代对象时，主语和宾语代词通常会被省略。用 あなた 来称呼对方可能显得唐突或过于亲密；说话者一般会用对方的名字加 さん。第一人称的选择还会因性别和场合而异（僕 boku、俺 ore 用于男性的随意口语）。请把代词视为有标记的、非默认的形式：英语中会说「I」或「you」的地方，日语里通常什么都不说。
日语动词分为三类。第一类（五段，godan / 「u 动词」）以「辅音 + u」结尾：書く kaku「写」、飲む nomu「喝」、話す hanasu「说」。其词干会在假名表的五个元音行之间变化。第二类（一段，ichidan / 「ru 动词」）以 -iru 或 -eru 结尾，变位时只需去掉 る：食べる taberu「吃」、見る miru「看」。第三类是不规则动词，只有两个成员：する suru「做」和 来る kuru「来」。判断动词所属的组别是变位的前提，因为每个组在构成礼貌词干、否定形、て形以及过去形时都有各自的规则。
由词典形出发，按如下方式构成礼貌体非过去（-ます）。第一类：将词尾 -u 变为 -i，加 -masu（nomu → nomimasu）。第二类：去掉 -ru，加 -masu（taberu → tabemasu）。不规则：suru → shimasu、kuru → kimasu。礼貌体否定用 -masen 取代 -masu（nomimasen「不喝」）。礼貌体过去用 -mashita 取代 -masu（nomimashita「喝了」）。礼貌体过去否定为 -masen deshita（nomimasen deshita「没喝」）。简体（词典形）有各自的否定形（-nai）和过去形（-ta），用于随意口语和复合句的内部。
日语在形态上不区分现在时和将来时；同一种形式——非过去——同时涵盖两者。食べます（tabemasu）可以表示「我吃」「我会吃」或「我要吃」，具体含义取决于上下文和时间状语。要描述正在进行的动作，用 て形 + いる：食べています（tabete imasu）「我正在吃」。非过去也用于习惯性动作（毎日「每天……」）、一般真理以及预定的将来事件。对于状态动词如 ある「存在（无生命）」和 いる「存在（有生命）」，非过去就只是陈述当前的情况。
礼貌体过去通过将 -ます 替换为 -ました 构成：行きます → 行きました「去了」、食べます → 食べました「吃了」。礼貌体过去否定为 -ませんでした：行きませんでした「没去」。简体过去用于随意口语和从句中，即 -た 形，由 て形 把句尾的 て/で 换为 た/だ 而来：食べて → 食べた、飲んで → 飲んだ。日语的过去形在许多语境中也兼作完成体/已完成体，因此 食べました 根据上下文可表示「吃了」「已经吃了」或「曾经吃过」。
て形是用途最广的非限定形式。按动词分组构造：第二类动词只需把 る 换成 て（taberu → tabete）。第一类动词依词尾音节遵循音便规则：-く → いて（kaku → kaite）、-ぐ → いで、-む/ぬ/ぶ → んで、-る/つ/う → って、-す → して。不规则：する → して、来る → きて。用法包括：连接小句（「然后」）、用 -て ください 提出礼貌请求、用 -ている 表示进行体、用 -てもいい 询问或允许、用 -てはいけない 表示禁止。没有 て形，大多数复合结构就无从构造。
日语形容词分为两类。い形容词的词典形以 -い 结尾（高い takai「贵」、寒い samui「冷」），并自行变位：否定 高くない、过去 高かった、过去否定 高くなかった、て形 高くて。它们本身就是合乎语法的，无需 です，但出于礼貌可以加上 です。な形容词更像名词（静か shizuka「安静」、元気 genki「健康」）；它们用 な 与后面的名词连接（静かな部屋「安静的房间」），其时态和正负极性则由系词 です 承担：静かです、静かじゃない、静かでした、静かじゃなかった。把 い 的规则误用于な形容词（或反之）是常见错误。
です（desu）是礼貌体系词，用来连接两个名词短语（A は B です「A 是 B」）或跟在な形容词之后。其形式：非过去肯定 です、非过去否定 じゃありません / じゃないです（更随意：じゃない）、过去 でした、过去否定 じゃありませんでした / じゃなかったです。简体系词为 だ（da），简体否定为 じゃない，简体过去为 だった。です 可以柔和地结句于い形容词之后（高いです），但严格来说い形容词本身已带有时态和正负极性，所以那里的 です 不再承担时态——千万不要说 *高いでした。
句末助词不改变命题内容，只增加语气色彩。か（ka）把陈述句变为疑问句；在礼貌体中，它相当于英语的问号和升调：学生ですか「你是学生吗？」。ね（ne）用来寻求同意或确认，类似英语的「right?」或「……isn't it?」；它假设听者与说者看法一致：いい天気ですね「天气真好，是吧？」。よ（yo）用于断言说话者认为听者未知的信息，或用以强调：その店は今日休みですよ「那家店今天歇业，提醒你一下」。误用 よ 会显得咄咄逼人；误用 ね 会显得自以为是。
在日语中数事物必须使用与对象类型相匹配的量词后缀。结构是：数词 + 量词，放在名词及其助词之后（本を三冊「三本书」）。常用量词：人（nin）用于人——注意不规则的 一人 hitori、二人 futari；個（ko）用于小圆形或泛用物体；杯（hai/bai/pai）用于液体的杯数，伴有音变（一杯 ippai、三杯 sanbai）；本（hon/bon/pon）用于细长圆柱形物体，如瓶子、笔、树（一本 ippon、三本 sanbon）。当不确定该用哪个具体量词时，可以使用一套本土的通用量词（一つ、二つ、三つ……）替代。
日语在语法上对社会关系作出编码。最常用的两种语体是简体（随意，使用词典形——用于朋友、家人之间及书面）与礼貌体（-ます / です 形——面对陌生人、同事和公开场合时的默认形式）。在礼貌体之上还有敬语 keigo，又分为两个子系统：尊敬语 sonkeigo，抬高听话者或主语的地位（お読みになる、いらっしゃる）；谦譲语 kenjōgo，降低说话者自身（お読みする、参る）。学习者应先掌握礼貌体 -ます，再补充简体以应对日常人际关系。在服务、商务和正式场合应使用完整的 keigo；对亲密朋友使用则会显得冷淡或带讽刺意味。