Il cinese non ha un alfabeto — ogni parola si scrive con uno o più caratteri (汉字, hànzì), ciascuno una sillaba con un significato. Ne esistono migliaia; per la lettura quotidiana ne servono all'incirca 2.000–3.000. Il pinyin è la romanizzazione ufficiale usata per insegnare la pronuncia. Sembra fatto di lettere latine, ma diverse hanno valori insoliti: · c = ts (come in pizza) · q = ch con la lingua più arretrata · x = sh ma più leggero, lingua contro i denti inferiori · zh = g di giudice (inglese judge) · ch = ch inglese con la lingua arrotolata all'indietro · sh = sh inglese con la lingua arrotolata all'indietro · r = simile alla r inglese di raw con la lingua arrotolata I toni cambiano il significato. Il mandarino ha quattro toni più un tono neutro. La stessa sillaba ma con toni diversi significa parole diverse: · 1° tono (mā, ˉ) — alto e piatto, come una nota tenuta nel canto. 妈 = madre · 2° tono (má, ´) — ascendente, come quando si chiede eh?. 麻 = canapa · 3° tono (mǎ, ˇ) — scende e poi risale, come un beh…. 马 = cavallo · 4° tono (mà, `) — discendente brusco, come un no! arrabbiato. 骂 = sgridare · Neutro (ma) — breve e atono, usato nelle particelle come il marcatore di domanda 吗. Imparare il tono di una parola è importante quanto imparare le consonanti e le vocali.
Ogni esempio qui sotto ha tre parti: il testo originale, una glossa letterale che descrive come funziona ogni parola e una traduzione naturale. Le glosse usano alcune etichette abbreviate per restare brevi. Non preoccuparti di impararle a memoria: questo è un riferimento a cui puoi tornare. Persona e numero · 1sg / 2sg / 3sg — prima / seconda / terza persona singolare (io, tu, lui/lei/esso) · 1pl / 2pl / 3pl — prima / seconda / terza persona plurale (noi, voi, loro) Genere e caso · m / f / n — maschile / femminile / neutro · sg / pl — singolare / plurale · m.sg — combinato: maschile singolare (e analogamente f.pl, n.sg, ecc.) · NOM / ACC / GEN / DAT / INS / LOC — casi grammaticali (nominativo/accusativo/genitivo/dativo/strumentale/locativo) — il ruolo che la parola svolge nella frase Tempo e aspetto · PRES — presente · PRET — preterito (un evento passato concluso) · IMPF — imperfetto (una situazione passata in corso o abituale) · FUT — futuro · PERF — perfetto (un'azione compiuta con rilevanza nel presente) · PROG — progressivo (azione in corso, ad es. sto mangiando) · COND — condizionale (vorrei…) Modo · IND — indicativo (affermazione neutra) · SUBJ — congiuntivo (incertezza, desideri, dubbi) · IMP — imperativo (ordini) · INF — infinito (forma del dizionario: andare, mangiare) Altro · REFL — riflessivo (azione su sé stessi: me stesso, te stesso) · PERS — a personale (solo spagnolo: marca un oggetto diretto umano) · HON — onorifico (forma molto cortese, comune in giapponese/coreano) · TOP / SUB / OBJ — marcatori di tema / soggetto / oggetto (giapponese, coreano) · CL — classificatore (cinese, giapponese, coreano: una parola contatore per i sostantivi) · NEG — negazione
Il cinese si scrive con i caratteri Han (汉字 hànzì) — simboli logografici in cui ciascun carattere rappresenta una sillaba e un significato, non una lettera fonetica. NON esiste un alfabeto: le parole non si compitano con le lettere, ogni carattere si impara come unità. Per rappresentare la pronuncia in caratteri latini, il cinese moderno usa il pinyin, il sistema di romanizzazione ufficiale, che scrive le sillabe con lettere familiari più i segni dei toni. Il mandarino ha quattro toni lessicali più un tono neutro, e il tono è parte integrante della parola: mā, má, mǎ, mà, ma sono cinque sillabe diverse con significati diversi. Esistono due principali insiemi di caratteri: il cinese semplificato, usato nella Cina continentale e a Singapore, e il cinese tradizionale, usato a Taiwan, Hong Kong e Macao.
La frase mandarina di base è Soggetto-Verbo-Oggetto, proprio come in italiano: «Io mangio riso». Tuttavia, il cinese è anche una lingua fortemente orientata al tema. I parlanti antepongono spesso ciò di cui vogliono parlare e poi vi aggiungono un commento. Il tema non è necessariamente il soggetto grammaticale: può essere l'oggetto, un tempo o un luogo. È per questo che il cinese sembra «flessibile» anche se la struttura SVO di base è rigida: i parlanti riordinano per dare enfasi, non per cambiare ruolo grammaticale. Gli avverbi, le espressioni di tempo e i luoghi vengono quasi sempre PRIMA del verbo, non dopo. Riconoscere la struttura tema-commento è essenziale per analizzare il mandarino parlato reale.
Il cinese non ha «un/uno/una» né «il/lo/la/i/gli/le». La determinatezza si deduce dal contesto, dall'ordine delle parole o dai classificatori. Ancora più rivoluzionario per chi parla italiano: i verbi e i sostantivi NON cambiano mai forma. Non c'è coniugazione per persona, numero, tempo o modo. 吃 (chī, «mangiare») resta sempre uguale, che il soggetto sia io, tu, lui, noi o loro, e che l'azione avvenga ieri, oggi o domani. I sostantivi non sono marcati per singolare o plurale. Non esiste genere grammaticale. Quello che l'italiano racchiude nelle desinenze, il cinese lo esprime con parole separate: indicatori di tempo, particelle aspettuali, classificatori e contesto. Una volta interiorizzato questo principio, la lingua diventa molto meno intimidatoria.
I pronomi sono di una semplicità e regolarità che fa piacere. Singolare: 我 (wǒ) «io/me», 你 (nǐ) «tu/te», 他 (tā) «lui», 她 (tā) «lei», 它 (tā) «esso». Si noti che lui/lei/esso si pronunciano tutti «tā»: cambia soltanto il carattere scritto. Il plurale si forma aggiungendo 们 (men): 我们 (wǒmen) «noi», 你们 (nǐmen) «voi», 他们 (tāmen) «loro». Non c'è distinzione tra pronomi soggetto e pronomi oggetto («io» e «me» sono entrambi 我), e non esiste una forma possessiva — il possesso si costruisce aggiungendo 的 (de): 我的 (wǒ de) «mio». La forma cortese di «tu» è 您 (nín), usata con gli anziani, i clienti e in registri formali.
Ogni sostantivo numerabile in cinese richiede un classificatore (parola di misura) tra il numero/dimostrativo e il sostantivo. Non si può dire «tre libro»: bisogna dire «tre [classificatore] libro». Il classificatore dipende dalla forma o dalla categoria del sostantivo. 个 (gè) è il classificatore generico per eccellenza: nel dubbio, si usa quello (persone, elementi astratti, molti oggetti). 只 (zhī) si usa per la maggior parte degli animali e per uno di una coppia. 本 (běn) è per gli oggetti rilegati: libri, riviste, dizionari. 杯 (bēi) significa «tazza/bicchiere di» (bevande). 张 (zhāng) si usa per oggetti piatti e fogliformi: carta, biglietti, tavoli, letti, foto. I classificatori compaiono anche dopo 这 (questo) e 那 (quello).
I verbi hanno UNA SOLA forma. 去 (qù, «andare») è sempre 去, sia che il soggetto sia io, tu, noi o loro, e sia che l'azione sia passata, presente o futura. Per indicare quando avviene qualcosa, il mandarino usa due strategie: (1) parole di tempo collocate prima del verbo (昨天 «ieri», 现在 «adesso», 明天 «domani»), e (2) particelle aspettuali attaccate al verbo (vedi sezione successiva). È fondamentale capire che l'aspetto NON è tempo: marca se un'azione è conclusa, esperita, in corso, ecc., non quando è avvenuta. Un verbo nudo, senza parola di tempo né particella aspettuale, viene spesso inteso come abituale o come verità generale. Il contesto svolge buona parte del lavoro che nelle lingue europee è affidato alla coniugazione.
Il mandarino marca l'aspetto (la forma interna di un evento), non il tempo. 了 (le) dopo il verbo segnala un'azione compiuta/realizzata, spesso traducibile con un passato, ma in realtà significa «concluso». 过 (guo) marca un'esperienza che il parlante ha avuto almeno una volta nella vita («avere mai fatto X»). 着 (zhe) marca uno stato in corso o un'azione di sfondo: il risultato permane. 在 (zài) PRIMA del verbo marca un'azione progressiva in corso, come il «sto + gerundio» italiano. Queste quattro non sono intercambiabili: 我吃了 («ho mangiato» / «ho finito di mangiare») è diverso da 我吃过 («l'ho provato a mangiare in passato») e da 我在吃 («sto mangiando in questo momento»).
Poiché i verbi non si coniugano, il mandarino si appoggia molto alle espressioni di tempo per ancorare un evento nel tempo. Il passato è di solito marcato da una parola di tempo passata (昨天 «ieri», 上个星期 «la scorsa settimana», 去年 «l'anno scorso»), spesso combinata con 了 o 过 se si vuole evidenziare la conclusione o l'esperienza. Il futuro è marcato da una parola di tempo futura (明天 «domani», 下个月 «il mese prossimo»), e 了/过 di solito NON si usano per eventi futuri. Le parole di tempo vanno prima del verbo e di solito subito dopo (o prima) del soggetto. Una volta stabilita una cornice temporale, i verbi successivi nella stessa conversazione restano in quella cornice senza ulteriori marcature.
Il mandarino usa due negatori, e scegliere quello sbagliato è un classico errore da apprendente. 不 (bù) è il negatore generale/abituale/futuro/intenzionale: nega stati, abitudini, intenzioni e predicati aggettivali. 没 (méi, forma estesa 没有 méiyǒu) nega le azioni concluse al passato E il verbo 有 «avere». Regola pratica: qualunque azione che NON È AVVENUTA vuole 没; qualunque stato, preferenza o piano futuro vuole 不. Non si può mai combinare 没 con 了: il negativo di un'azione conclusa è solo 没. Con gli aggettivi si usa solo 不 (不好 «non buono»). Con 有 si usa solo 没 (没有钱 «non avere soldi»).
Le domande sì/no si formano in modo semplicissimo: si aggiunge la particella 吗 (ma) alla fine di un'affermazione, senza cambiare l'ordine delle parole. Una forma equivalente neutra è la costruzione A-non-A: si ripete il verbo o l'aggettivo con 不 in mezzo (是不是 «è o non è», 好不好 «va bene o no», 去不去 «vai o no»). Per le domande con interrogativi, il cinese mette la parola interrogativa NELLA POSIZIONE che occuperebbe la risposta: NON c'è spostamento all'inizio. 什么 (shénme) «che cosa», 哪儿/哪里 (nǎr/nǎlǐ) «dove», 谁 (shéi) «chi», 为什么 (wèishénme) «perché», 怎么 (zěnme) «come», 什么时候 (shénme shíhou) «quando».
Il cinese non ha un marcatore generale di plurale. Un sostantivo come 书 (shū, «libro») è ambiguo tra «libro» e «libri»: il numero si esprime con numeri + classificatori, con parole quantitative come 很多 «molti», o tramite il contesto. Il suffisso 们 (men) ESISTE, ma si attacca solo a referenti ANIMATI: pronomi personali (我们, 你们, 他们) e sostantivi che si riferiscono a persone (朋友们 «amici», 老师们 «professori», 同学们 «compagni di classe»). Non si può usare 们 con oggetti inanimati (non si dice 书们) e non lo si può combinare con un numero specifico: «三个学生» (tre studenti), mai «三个学生们». 们 si usa per il riferimento generale o collettivo a persone.
是 (shì) è il verbo «essere», ma il suo uso è molto più ristretto del verbo italiano. Mette in equazione due sostantivi: «X è (un) Y». Si usa 是 quando entrambi i lati della frase sono sostantivi o sintagmi nominali. È FONDAMENTALE non usare 是 davanti agli aggettivi: gli aggettivi cinesi sono di per sé dei predicati (vedi la sezione successiva). Dire 我是高 per «io sono alto» è un classico errore da principiante. 是 si usa anche per dare enfasi nella costruzione 是…的 (shì…de), che mette in risalto un dettaglio specifico (tempo, luogo, modo) di un'azione passata. La negazione è 不是 (bú shì): 没 non si usa mai con 是.
Gli aggettivi cinesi funzionano come verbi a tutti gli effetti: «好» da solo può significare «è buono». Non serve 是 tra soggetto e aggettivo. Tuttavia, un predicato aggettivale nudo spesso suona contrastivo («X è buono (ma Y no)»). Per fare un'affermazione neutra, il mandarino riempie lo spazio con 很 (hěn). Anche se letteralmente significa «molto», in questa costruzione 很 è in larga parte un riempitivo grammaticale vuoto: 我很忙 vuol dire semplicemente «sono impegnato», non necessariamente «molto impegnato». L'enfasi vera si dà con l'intonazione, con 非常 (fēicháng) «estremamente» o con 太…了 (tài…le) «troppo…». Nella negazione, 不 sostituisce 很: 我不忙 «non sono impegnato». Nelle domande si applica direttamente l'A-non-A: 忙不忙?
La costruzione 把 permette di anteporre l'OGGETTO di un verbo transitivo per enfatizzare ciò che gli succede: di solito un oggetto definito e specifico che viene interessato, spostato o cambiato dall'azione. Struttura: Soggetto + 把 + Oggetto + Verbo + (risultato/complemento). Il verbo non può essere nudo: deve portare un risultato, una direzione, un luogo, 了, una reduplicazione o un qualche complemento. Si usa 把 quando bisogna specificare dove è finito l'oggetto, in che stato è terminato o come è stato gestito. Non si può usare 把 con verbi di percezione, emozione o esistenza (看见, 喜欢, 有). La negazione (不/没) va PRIMA di 把.
Il mandarino è una lingua tonale: il profilo di altezza di una sillaba è parte della parola, e cambiare il tono cambia il significato. Esistono quattro toni lessicali più un tono neutro. Il tono 1 è alto e piatto (mā 妈 «madre»); il tono 2 è ascendente (má 麻 «canapa»); il tono 3 scende in basso e poi risale (mǎ 马 «cavallo»); il tono 4 cade in modo brusco (mà 骂 «sgridare»); il tono neutro è breve e atono (ma 吗, particella interrogativa). Le stesse consonanti e vocali con toni diversi sono parole del tutto diverse. I toni vanno imparati con ogni nuova parola, ed esistono regole di cambio di tono (sandhi): per esempio, due terzi toni consecutivi diventano secondo+terzo (3+3 → 2+3).