中国語にはアルファベットがありません —— すべての単語は一つまたは複数の漢字（汉字、hànzì）で書かれ、それぞれが一つの音節と意味を持ちます。漢字は数千あり、日常の読み書きにはおおむね 2,000〜3,000 字が必要です。 ピンイン（拼音）は発音を教えるために用いられる公式のローマ字表記です。ラテン文字のように見えますが、いくつかの字は独特の音価を持ちます。 · c = ts（英語の cats のように） · q = ch に近い音を、舌をやや奥に引いて発音 · x = sh よりも軽く、舌先を下の歯につけて発音 · zh = 英語 judge の j の音 · ch = 舌を巻き上げた英語の ch · sh = 舌を巻き上げた英語の sh · r = 舌を巻いた状態で発音する英語 raw の r のような音 声調は意味を変えます。 普通話には四つの声調と軽声があります。同じ音節「ma」も声調が違えば別の単語になります。 · 第一声（mā, ˉ） —— 高く平らに、伸ばした音符を歌うように。妈 = 母 · 第二声（má, ´） —— 上昇調、英語で huh? と聞き返すように。麻 = 麻 · 第三声（mǎ, ˇ） —— 一度下がってから上がる調子、ためらって「えっと…」と言うように。马 = 馬 · 第四声（mà, `） —— 鋭く下降、怒って「だめ！」と言うように。骂 = ののしる · 軽声（ma） —— 短く弱く発音され、疑問の助詞吗などに使われます。 単語の声調を覚えることは、子音や母音を覚えることと同じくらい大切です。
以下の各例文は三つの部分から構成されています。原文、各単語の働きを説明する逐語注（gloss）、そして自然な訳文です。注では短くまとめるために略号を用いています。覚える必要はありません —— これはいつでも参照できるリファレンスです。 人称と数 · 1sg / 2sg / 3sg —— 一人称／二人称／三人称単数（私、あなた、彼／彼女／それ） · 1pl / 2pl / 3pl —— 一人称／二人称／三人称複数（私たち、あなたたち、彼ら） 性と格 · m / f / n —— 男性／女性／中性 · sg / pl —— 単数／複数 · m.sg —— 組み合わせ：男性単数（同様に f.pl、n.sg など） · NOM / ACC / GEN / DAT / INS / LOC —— 文法上の格（主格／対格／属格／与格／具格／処格） —— その単語が文中で果たす役割 時制とアスペクト · PRES —— 現在 · PRET —— 単純過去（完了した過去の出来事） · IMPF —— 半過去（継続的・習慣的な過去の状況） · FUT —— 未来 · PERF —— 完了（現在に関連する完結した行為） · PROG —— 進行（進行中の行為。例：「食べている」） · COND —— 条件法（「〜するだろう」） 法 · IND —— 直説法（通常の叙述） · SUBJ —— 接続法（不確実・願望・疑念） · IMP —— 命令法（命令） · INF —— 不定詞（辞書形：「行く」「食べる」） その他 · REFL —— 再帰（自分自身への動作：「自分自身を」） · PERS —— 人称の a（スペイン語のみ —— 人を指す直接目的語をマークする） · HON —— 敬語（特に丁寧な形。日本語・韓国語によく見られる） · TOP / SUB / OBJ —— 主題／主語／目的語マーカー（日本語・韓国語） · CL —— 類別詞・量詞（中国語・日本語・韓国語の名詞を数える語） · NEG —— 否定
中国語は漢字（汉字 hànzì）で書かれます —— これは表語文字で、各字が一つの音節と意味を表し、音を表す字母ではありません。アルファベットは存在しません。字母を組み合わせて綴るのではなく、漢字を一文字ずつ単位として覚えます。発音をラテン文字で表すために、現代中国語ではピンインという公式のローマ字表記が使われ、なじみのある文字に声調記号を加えて音節を表します。普通話には四つの語彙的な声調と軽声があり、声調は単語の一部です。mā、má、mǎ、mà、ma は五つの異なる音節で、それぞれ意味が違います。漢字には二つの主な体系があります。中国本土とシンガポールで使われる簡体字と、台湾・香港・マカオで使われる繁体字です。
普通話の標準的な語順は英語と同じく主語-動詞-目的語（SVO）で、「私はご飯を食べる」のようになります。しかし中国語は同時に主題卓越言語でもあります。話し手は話したい対象をまず文頭に置き、それについてコメントを述べることがとても多いのです。主題は必ずしも文法的な主語ではなく、目的語や時間、場所であることもあります。中国語が「柔軟」に感じられるのはこのためで、基本の SVO は固定的でも、強調のために語順を入れ替えるのです。副詞、時間詞、場所詞はほぼ常に動詞の前に置かれ、後ろには置かれません。主題-コメント構造を見抜くことは、実際の話し言葉を理解するために不可欠です。
中国語には「a/an/the」のような冠詞がありません。定・不定は文脈、語順、量詞などから推測されます。英語話者にとってさらに革命的なのは、動詞も名詞も形を変えないという点です。人称、数、時制、法による活用は一切ありません。吃（chī、「食べる」）は、主語が私であろうとあなたであろうと、彼や私たちや彼らであろうと、また動作が昨日のことであろうと今日や明日のことであろうと同じ形です。名詞も単数・複数で形が変わりません。文法的な性もありません。英語が語尾に詰め込む情報を、中国語は別の語（時間詞、アスペクト助詞、量詞）と文脈で表現します。これを身につけてしまえば、この言語は決して怖くなくなります。
代名詞はうれしいことにシンプルで規則的です。単数は 我（wǒ）「私／私を」、你（nǐ）「あなた」、他（tā）「彼／彼を」、她（tā）「彼女／彼女を」、它（tā）「それ」です。「彼」「彼女」「それ」はいずれも「tā」と発音され、文字だけが異なる点に注意してください。複数形は 们（men）を付けて作ります。我们（wǒmen）「私たち」、你们（nǐmen）「あなたたち」、他们（tāmen）「彼ら」のようになります。主格と目的格の区別はなく（「私」も「私を」も同じ 我）、所有格の専用形もありません。所有は 的（de）を付けて表します。我的（wǒ de）「私の」のように。丁寧な「あなた」は 您（nín）で、目上の人や顧客、改まった場面で使います。
中国語では、数えられる名詞には必ず数詞や指示詞と名詞の間に量詞（類別詞）が必要です。「三本（の）本」と言いたいとき、「三 本」ではなく「三〔量詞〕本」と言わなければなりません。量詞は名詞の形や種類によって選ばれます。个（gè）は万能の汎用量詞で、迷ったらこれを使えば大丈夫です（人、抽象物、多くの物）。只（zhī）はほとんどの動物や対になっているものの一方に使います。本（běn）は本・雑誌・辞書など製本されたものに使います。杯（bēi）は「〜杯」の意味で、飲み物に使います。张（zhāng）は紙、切符、机、ベッド、写真など、平らでシート状のものに使います。量詞は 这（これ）や 那（あれ）の後にも現れます。
動詞はひとつの形しかありません。去（qù、「行く」）は、主語が私でもあなたでも私たちでも彼らでも、動作が過去でも現在でも未来でも、すべて 去 のままです。いつ起きるかを示すために、普通話は二つの方法を使います。（1）動詞の前に時間詞を置く方法（昨天「昨日」、现在「今」、明天「明日」など）、（2）動詞にアスペクト助詞を付ける方法（次の節を参照）です。重要なのは、アスペクトは時制ではないということです。アスペクトは動作が完了したか、経験したか、進行中かなどを表し、いつ起きたかを表すのではありません。時間詞もアスペクト助詞もない裸の動詞は、習慣や一般的な真理として理解されることが多いです。ヨーロッパ言語で活用が果たす役割の多くを、中国語では文脈が担います。
普通話は時制ではなくアスペクト（出来事の内部構造）をマークします。動詞の後に置かれる 了（le）は完了・実現した動作を表し、しばしば過去として訳されますが、本来は「完了した」という意味です。过（guo）は話し手が人生で少なくとも一度経験したことを表します（「〜したことがある」）。着（zhe）は継続している状態や背景動作を表し、結果が続いている様子を示します。动詞の前に置かれる 在（zài）は進行中の動作をマークし、英語の「-ing」に相当します。この四つは交換不可能です。我吃了（「食べた」「食べてしまった」）と 我吃过（「以前に食べてみたことがある」）と 我在吃（「今食べている」）は意味が違います。
動詞が活用しないため、普通話は出来事を時間軸に位置づけるのに時間表現に強く依存します。過去は通常、過去を表す時間詞（昨天「昨日」、上个星期「先週」、去年「去年」）でマークされ、完了や経験を強調する場合には 了 や 过 が伴います。未来は未来を表す時間詞（明天「明日」、下个月「来月」）でマークされ、未来の出来事には通常 了／过 は使いません。時間詞は動詞の前に置かれ、たいていは主語の直後（または直前）に置かれます。一度時間枠が確立されると、その後の同じ会話の中の動詞は追加のマーカーなしでその時間枠にとどまります。
普通話には二つの否定詞があり、間違った方を選ぶのは学習者の典型的なミスです。不（bù）は一般・習慣・未来・意志を否定するための否定詞で、状態、習慣、意図、形容詞述語を否定します。没（méi、完全形 没有 méiyǒu）は過去の完了動作と動詞 有「持つ」を否定します。目安は次の通りです。起こらなかった動作には 没 を、状態、好み、未来の予定には 不 を使います。没 と 了 を組み合わせることは絶対にできません —— 完了の否定は 没 だけで表します。形容詞には 不 しか使えません（不好「良くない」）。有 には 没 しか使えません（没有钱「お金がない」）。
Yes/No 疑問文は簡単です。語順を変えずに、平叙文の末尾に助詞 吗（ma）を加えるだけです。同等の中立的な形に反復疑問（A-not-A）があります。動詞や形容詞を 不 で挟んで繰り返します（是不是「〜であるかないか」、好不好「良いか良くないか」、去不去「行くか行かないか」）。疑問詞疑問文では、中国語は疑問詞を答えが入るべき場所にそのまま置きます —— 文頭への移動はありません。什么（shénme）「何」、哪儿／哪里（nǎr／nǎlǐ）「どこ」、谁（shéi）「誰」、为什么（wèishénme）「なぜ」、怎么（zěnme）「どう」、什么时候（shénme shíhou）「いつ」など。
中国語には一般的な複数マーカーがありません。书（shū、「本」）のような名詞は「本」と「本（複数）」の区別があいまいで、数は数詞＋量詞、很多「たくさん」のような数量詞、あるいは文脈によって示されます。接尾辞 们（men）も存在しますが、有生物の指示にしか付きません。人称代名詞（我们、你们、他们）と人を表す名詞（朋友们「友人たち」、老师们「先生方」、同学们「クラスメートのみなさん」）にだけ使えます。無生物の名詞には 们 を使えません（書们は不可）。また、具体的な数と一緒に 们 を使うこともできません —— 「三个学生」（三人の学生）とは言えますが「三个学生们」とは言えません。们 は人を一般的・集合的に指すときに使います。
是（shì）は「である」に当たる動詞ですが、その用法は英語の「be」よりずっと狭いものです。是 は二つの名詞を等しいものとして結びつけます（「X は（一つの）Y である」）。文の両側がともに名詞または名詞句のときに 是 を使います。形容詞の前に 是 を使ってはいけません —— 中国語の形容詞はそれ自体が述語になるからです（次の節を参照）。「私は背が高い」を 我是高 と言うのは典型的な初学者の誤りです。是 はまた、是…的（shì…de）構文で強調にも使われ、過去の動作の特定の要素（時間、場所、方法）を際立たせます。否定は 不是（bú shì）で、是 に 没 を使うことはありません。
中国語の形容詞はそれ自体が完全な動詞として働きます。「好」だけで「良い」という述語になります。主語と形容詞の間に 是 を入れる必要はありません。ただし、裸の形容詞述語はしばしば対比的な響き（「X は良い（が Y は良くない）」）を帯びます。中立的な文を作るために、普通話はそのスロットを 很（hěn）で埋めます。文字どおりには「とても」を意味しますが、この構文での 很 はほとんど文法的な穴埋めにすぎません。我很忙 は「とても忙しい」というよりも単に「忙しい」を意味することが多いのです。本当に強調したい場合は、強勢、非常（fēicháng）「非常に」、太…了（tài…le）「〜すぎる」などを使います。否定では 不 が 很 と置き換わります。我不忙「忙しくない」のように。疑問では反復疑問（A-not-A）がそのまま使えます。忙不忙？
把構文は、他動詞の目的語を前に出して、その目的語に何が起きたかを強調するのに使われます —— 通常、その目的語は影響を受け、移動させられ、あるいは変化させられる特定で定の対象です。語順は「主語＋把＋目的語＋動詞＋（結果／補語）」となります。動詞は裸では使えず、結果補語、方向補語、場所、了、重ね型、あるいは何らかの補語を伴わなければなりません。把 は、目的語が最終的にどこへ行き着いたか、どんな状態になったか、どのように処理されたかを示す必要があるときに使います。知覚、感情、存在を表す動詞（看见、喜欢、有）には 把 を使えません。否定（不／没）は 把 の前に置きます。
普通話は声調言語です。音節の音の高低（ピッチの動き）は単語の一部であり、声調を変えれば意味も変わります。語彙的な声調は四つあり、加えて軽声があります。第一声は高く平ら（mā 妈「母」）、第二声は上昇調（má 麻「麻」）、第三声は低く沈んでから上がる（mǎ 马「馬」）、第四声は鋭く下降（mà 骂「ののしる」）、軽声は短く弱い（ma 吗、疑問助詞）です。同じ子音と母音でも声調が違えば、まったく別の単語になります。声調は新しい単語ごとに覚える必要があり、声調変化（連音変調、サンディ）の規則もあります。たとえば、第三声が二つ続くと、最初の第三声は第二声に変わります（3＋3 → 2＋3）。