中文没有字母表——每个词都由一个或多个汉字（hànzì）书写，每个汉字代表一个音节并带有意义。汉字数以千计；日常阅读大约需要掌握 2,000–3,000 个。 拼音是用来教授发音的官方罗马字方案。它看起来像拉丁字母，但有几个字母的发音不同寻常： · c = ts（如英语 cats 中的发音） · q = ch，但舌头位置更靠后 · x = sh，但更轻，舌头抵住下齿 · zh = 英语 judge 中的 j · ch = 英语的 ch，舌头卷起 · sh = 英语的 sh，舌头卷起 · r = 类似英语 raw 中的 r，舌头卷起 声调会改变意义。普通话有四个声调外加一个轻声。同一个音节 ma 配上不同的声调表示不同的字： · 第一声（mā，ˉ）——高而平，像唱一个持续的音符。妈 = 母亲 · 第二声（má，´）——上扬，像疑问的 啊？。麻 = 麻 · 第三声（mǎ，ˇ）——先降后升，像 嗯……。马 = 马 · 第四声（mà，`）——急速下降，像生气地说 不！。骂 = 责骂 · 轻声（ma）——短促而不重读，用于像疑问助词 吗 这样的助词。 学习一个词的声调与学习它的辅音和元音同样重要。
下面每个例句都有三部分：原文、描述每个词如何运作的字面注释，以及自然的翻译。注释使用一些简短的标签来保持简洁。不必特意记忆——这是你可以随时回来查阅的参考。 人称与数 · 1sg / 2sg / 3sg —— 第一 / 第二 / 第三人称单数（我、你、他/她/它） · 1pl / 2pl / 3pl —— 第一 / 第二 / 第三人称复数（我们、你们、他们） 性与格 · m / f / n —— 阳性 / 阴性 / 中性 · sg / pl —— 单数 / 复数 · m.sg —— 组合形式：阳性单数（类似地有 f.pl、n.sg 等） · NOM / ACC / GEN / DAT / INS / LOC —— 语法的格（主格/宾格/属格/与格/工具格/方位格）——表示词在句中所扮演的角色 时态与体 · PRES —— 现在时 · PRET —— 简单过去时（一个已完成的过去事件） · IMPF —— 未完成过去时（一种持续或习惯性的过去情境） · FUT —— 将来时 · PERF —— 完成体（一种与现在相关的已完成动作） · PROG —— 进行体（正在进行的动作，例如 正在吃） · COND —— 条件式（会……） 语气 · IND —— 陈述式（普通陈述） · SUBJ —— 虚拟式（不确定、愿望、怀疑） · IMP —— 命令式（命令） · INF —— 不定式（词典形式：去、吃） 其他 · REFL —— 反身（动作作用于自身：我自己、你自己） · PERS —— 人称 a（仅西班牙语——标记人称直接宾语） · HON —— 敬语（特别礼貌的形式，常见于日语/韩语） · TOP / SUB / OBJ —— 主题 / 主语 / 宾语标记（日语、韩语） · CL —— 量词（中文、日语、韩语——用于名词的计数词） · NEG —— 否定
中文用汉字（hànzì）书写——汉字是一种意音文字符号，每个汉字代表一个音节和一个意义，而不是一个表音字母。中文没有字母表：你不是用字母拼写词语，而是把每个汉字作为一个单位来学。为了用拉丁字母表示发音，现代中文使用拼音，这是官方的罗马字方案，用熟悉的字母加上声调符号来书写音节。普通话有四个词汇声调外加一个轻声，声调是词的一部分：mā、má、mǎ、mà、ma 是五个意义不同的不同音节。主要存在两套汉字：在中国大陆和新加坡使用的简体中文，以及在台湾、香港和澳门使用的繁体中文。
普通话的默认句序是主语—动词—宾语，和英语一样：“我吃饭。”然而，中文同时也是一种强烈的话题突出型语言。说话者经常把想要谈论的内容前置，然后对它进行评述。话题不一定是语法上的主语——它可以是宾语、时间或地点。这就是为什么中文给人“灵活”的感觉，尽管基本的 SVO 是固定的：说话者重新排列语序是为了强调，而不是为了语法角色。副词、时间词和地点几乎总是出现在动词之前，而不是之后。识别话题—述题结构对于解析真实的口语普通话至关重要。
中文没有“a/an/the”这样的冠词。定指性通过上下文、词序或量词来推断。对英语使用者来说更具颠覆性的是：动词和名词从不改变形式。没有人称、数、时态或语气的变位。无论主语是我、你、他、我们还是他们，无论动作发生在昨天、今天还是明天，吃（chī，“to eat”）都是同一个形式。名词不标记单复数。也没有语法性别。英语用词尾表达的内容，中文用单独的词来表达：时间词、体助词、量词以及上下文。一旦你内化了这一点，这门语言就远没有那么令人望而生畏了。
代词简单而规则，令人耳目一新。单数：我（wǒ）“I/me”、你（nǐ）“you”、他（tā）“he/him”、她（tā）“she/her”、它（tā）“it”。注意 he/she/it 都读作“tā”——只有书写的字不同。复数通过加 们（men）构成：我们（wǒmen）“we”、你们（nǐmen）“you all”、他们（tāmen）“they”。主格代词与宾格代词没有区别（“I”和“me”都是 我），也没有所有格形式——所有关系通过加 的（de）来构造：我的（wǒ de）“my”。礼貌的“you”是 您（nín），用于长辈、顾客和正式称呼。
中文里每个可数名词在数词/指示词与名词之间都需要一个量词（分类词）。你不能说“三本”——你必须说“三 [量词] 本”。量词取决于名词的形状或类别。个（gè）是万能的默认量词——拿不准时就用它（人、抽象事物、许多物品）。只（zhī）用于大多数动物以及成对中的一个。本（běn）用于装订成册的物品：书、杂志、词典。杯（bēi）意为“一杯”（饮品）。张（zhāng）用于扁平、片状的物体：纸、票、桌子、床、照片。量词也出现在 这（this）和 那（that）之后。
动词只有一种形式。去（qù，“go”）就是 去，无论主语是我、你、我们还是他们，也无论动作发生在过去、现在还是将来。要表示动作发生的时间，普通话使用两种策略：（1）在动词前放置时间词（昨天“yesterday”、现在“now”、明天“tomorrow”），以及（2）在动词上附加体助词（见下一节）。关键是，体不等于时——它标记的是动作是否已完成、是否经历过、是否正在进行等等，而不是它何时发生。一个没有时间词也没有体助词的光秃秃的动词，通常被理解为习惯性的动作或一般真理。在欧洲语言里靠变位完成的工作，中文里很大程度上由上下文承担。
普通话标记体（事件的内部形状），而不是时。动词后加 了（le）表示已完成/已实现的动作——常常可以译为过去时，但本质上是“完成了”。过（guo）表示说话人在一生中至少经历过一次（“曾经做过 X”）。着（zhe）表示一种持续的状态或背景动作——结果仍在延续。在（zài）放在动词前表示进行中的动作，类似英语的 “-ing”。这四者不可互换：我吃了（“I ate”/“I've eaten”）与 我吃过（“I have tried eating it before”）以及 我在吃（“I am eating right now”）含义不同。
因为动词不变位，普通话在很大程度上依赖时间表达来把事件锚定在时间上。过去通常由过去的时间词来标记（昨天“yesterday”、上个星期“last week”、去年“last year”），如果强调完成或经历，常与 了 或 过 结合使用。将来则由将来的时间词来标记（明天“tomorrow”、下个月“next month”），而 了/过 通常不用于将来的事件。时间词放在动词之前，并且通常紧跟在（或紧靠）主语之后。一旦时间框架确立，同一段对话中后续的动词就会保持在该时间框架内，无需进一步标记。
普通话使用两个否定词，选错了是学习者的经典错误。不（bù）是一般/习惯/将来/意愿的否定词——它否定状态、习惯、意愿和形容词谓语。没（méi，完整形式为 没有 méiyǒu）否定过去的已完成动作，以及动词 有“to have”。经验法则：任何没有发生的动作用 没；任何状态、偏好或未来计划用 不。永远不能把 没 与 了 连用——已完成的否定就是单独用 没。形容词只用 不（不好“not good”）。和 有 一起只用 没（没有钱“have no money”）。
是非问句的构成很简单：在陈述句末尾加上助词 吗（ma），词序不变。一个等效的中性形式是“A 不 A”结构：把动词或形容词重复，中间夹一个 不（是不是“is or isn't”、好不好“is it good or not”、去不去“go or not”）。对于特殊疑问句，中文把疑问词放在答语所在的位置——疑问词不移到句首。什么（shénme）“what”、哪儿/哪里（nǎr/nǎlǐ）“where”、谁（shéi）“who”、为什么（wèishénme）“why”、怎么（zěnme）“how”、什么时候（shénme shíhou）“when”。
中文没有通用的复数标记。像 书（shū，“book”）这样的名词在“book”和“books”之间是模糊的——数量通过数词加量词、像 很多“many”这样的数量词，或上下文来表明。后缀 们（men）确实存在，但它只附加于有生命的指称对象：人称代词（我们、你们、他们）和指人的名词（朋友们“friends”、老师们“teachers”、同学们“classmates”）。你不能对无生命的物体使用 们（没有“书们”），也不能把 们 与具体数字一起使用——“三个学生”（three students），绝不说“三个学生们”。们 用于对人的笼统或集体指称。
是（shì）是动词“to be”，但其用法比英语的 be 窄得多。它把两个名词等同起来：“X 是（一个）Y”。当句子的两边都是名词或名词短语时，使用 是。重要的是，不要在形容词前使用 是——中文的形容词本身就是谓语（见下一节）。说 “我是高” 表示“I am tall”是初学者的经典错误。是 也用于强调，出现在 是……的（shì…de）结构中，该结构突出过去动作的某个具体细节（时间、地点、方式）。否定形式是 不是（bú shì）——是 永远不与 没 连用。
中文形容词起完整动词的作用：“好”单独使用就可以表示“is good”。主语和形容词之间不需要 是。然而，光秃秃的形容词谓语常常听起来带有对比意味（“X 好（但 Y 不好）”）。为了做出中性的陈述，普通话用 很（hěn）填补这个位置。尽管 很 字面上意为“very”，但在这一结构中它在很大程度上只是一个空的语法填充词——我很忙 仅表示“I'm busy”，并不一定是“very busy”。真正的强调使用重音、非常（fēicháng）“extremely”，或 太……了（tài…le）“too…”。否定时，不 替换 很：我不忙“I'm not busy”。疑问时，A 不 A 直接适用：忙不忙？
把字句让你把及物动词的宾语前置，以强调动作对它产生了什么影响——通常是一个被动作影响、移动或改变的确定的、具体的宾语。结构：主语 + 把 + 宾语 + 动词 +（结果/补语）。动词不能光秃秃——它必须带有结果、方向、地点、了、重叠或某种补语。当你需要指明宾语最终去往何处、最终处于何种状态，或如何被处置时，使用 把。你不能把 把 与感知、情感或存在类动词一起使用（看见、喜欢、有）。否定（不/没）放在 把 之前。
普通话是一种声调语言：音节的音高轮廓是词的一部分，改变声调就会改变意义。共有四个词汇声调外加一个轻声。第一声高而平（mā 妈“mother”）；第二声上扬（má 麻“hemp”）；第三声先低降再上扬（mǎ 马“horse”）；第四声急剧下降（mà 骂“to scold”）；轻声短促而不重读（ma 吗，疑问助词）。相同的辅音和元音配上不同的声调，就是完全不同的词。每学一个新词都必须连同声调一起学，而且还存在变调（连读变调）规则——例如，两个连续的第三声会变为“升—第三声”（3+3 → 2+3）。